天听钟声响彻皇城，震得苏仁昌心头一颤。这已是近日来第三次听到这刺耳的声响，每一次都让他如坐针毡。
他顾不得整理凌乱的官服，抱着拂尘小跑进殿内，膝盖重重跪地，“老奴在此，陛下有何吩咐？”
殿内烛火摇曳，君主坐在龙椅上，面容在昏暗中显得格外阴沉。“又是天听钟！这是怎么回事？”他的声音里压抑着怒火，指节捏得发白。
“陛下息怒。”苏仁昌额头抵地，冷汗顺着脸颊滑落，“老奴已派人去查问，很快就会有消息。”
君主望着苏仁昌匆忙离去的背影，手指无意识地敲击着龙椅扶手。这一切都要怪秦望溪，若不是她带头敲响天听钟，如今也不会有这么多人效仿。想到这里，他眼中闪过一丝阴鸷。
德胜门外，百姓渐渐聚集。一对衣衫褴褛的夫妻跪在地上痛哭，身旁还押着一个被绑得结实的男子。男子脸色惨白，嘴唇被咬得出血，眼中满是恐惧。
“求陛下为我们做主啊！”妇人扯着嗓子哭喊，声音沙哑，“七弯街陈家和楚王勾结，抓我家两个孩子去炼丹！我那两个孩子，一个才六岁，一个才四岁啊！”
这话一出，周围百姓顿时哗然。有人倒吸冷气，有人愤怒咒骂，更多的人则是面露惊恐。
“我亲眼看见他们把孩子抓走的！”汉子指着身边被绑的男子，声嘶力竭地喊道，“这个陈烨就是干这勾当的！他专门替陈家和楚王抓孩子！”
近来云京城确实传出不少孩童失踪的传闻。起初只是些流浪儿童，后来在乱葬岗上发现了他们的尸体，有的只剩下骨架，有的面目全非。再后来，城外的孩子也开始失踪，就连富贵人家的孩子也不能幸免。
“人证在此，物证就在楚王府！”汉子继续喊道，“求陛下明察！”
围观的百姓越聚越多，议论声此起彼伏。
“早就听说楚王在炼什么长生不老药...”
“可不是么，前几日还听说他府上深夜总有孩子的哭声...”
“这些当官的，真是丧尽天良！”
消息很快传到君主耳中，他的脸色瞬间变得难看。楚王确实在为他炼丹，但用孩童炼丹这等残忍之事，他却是不知。想到自己也曾服用过楚王献上的丹药，君主只觉得胃里一阵翻涌。
“传楚王觐见！”君主咬牙下令，指甲深深陷入掌心。
然而不等楚王到来，御史和司法总督韩峻已先一步入宫。两人行色匆匆，额头还带着细密的汗珠。
“陛下！”韩峻跪地进言，声音急切，“此事已传遍大街小巷，如果再不赶紧采取行动，恐怕会动摇皇家威信。百姓们都在说，这楚王是仗着皇亲国戚的身份为非作歹...”
御史也随即附和：“请陛下下令彻查此案，若属实，定要严惩不贷！不然百姓们怎能信服？”
君主握紧了拳头，青筋暴起。“朕已传召楚王，二位大臣莫要慌张。”
“陛下！”御史急切道，脸上写满焦虑，“应当立即派柳将军带兵围住楚王府，以防他们销毁证据！若是让他们有了准备，只怕...”
“够了！”君主勃然大怒，猛地站起身来，“区区一个人证就要朕派兵围府？成何体统！先将状告之人和所谓人证收监，待朕见过楚王再议！”
说罢，君主拂袖而去，留下御史和韩峻面面相觑。殿内一片寂静，只有檀香缓缓升腾。
此时的林府内，秦锦霞正悠闲地品着乳酪。庭院里梨花盛开，花瓣随风飘落，落在她的肩头。听闻此事，她放下银勺，眼中闪过一丝冷意。
“玉华。”她轻声唤道。
“奴婢在。”玉华连忙上前。
“派可靠之人盯着楚王府和陈家，若他们要杀人灭口，务必阻止。”秦锦霞的声音依旧温柔，但玉华却从中听出了不容置疑的命令。
玉露在一旁眼巴巴地等着任务，手指不安地绞着衣角。
秦锦霞见状，轻抚腹部，对她露出温和的笑容：“去趟安国公主府，找娘亲要点腌制的小菜。这些日子，总觉得胃口不好。”
七弯街陈家已乱成一团。陈阳孝在书房里来回踱步，额头冒着冷汗，手中的茶盏早已凉透。
“快！快处理了陈烨收藏的那些孩童！”他急得直跺脚，“若是让官府查到，我们全都得完蛋！”
陈烨站在一旁，脸色发青。那些孩子可都是他精心挑选的，每一个都是上好的炼丹材料。但现在，他也只得点头应允。
很快，几个黑衣人便行动起来。那些被关在地窖里的孩子，不消片刻就被闷死在枯井中。他们的尸体堆叠在一起，像是被随意丢弃的破布娃娃。
一个三岁稚童被困在白瓷花瓶里，听到这些对话，惊恐万分。
他拼命挣扎，发出呜呜的哀求声，可陈烨只是别过头去，不再看。地窖里回荡着孩子们最后的哭喊声，混杂着幼童的呜咽，在这个阴暗潮湿的空间里，显得格外凄厉。
浓烟滚滚中，陈阳孝拽着儿子的手臂快步走出房门。他的脸色阴沉得可怕，额头上渗出细密的汗珠，眼中闪过一丝狠厉。
“快去处理干净，一点痕迹都不能留！”他压低声音对管家吩咐，手指因紧张而微微颤抖。
管家弓着身子，额头上的汗水不停地往下滴：“老爷放心，小的这就去办。”
屋内传来女童凄厉的哭喊声，像是被折断翅膀的夜莺，凄厉而刺耳。她的声音透过厚重的门板传出来，带着无尽的绝望与悲痛。
“求求你们，放过这些孩子......”她的声音嘶哑，带着哭腔，“他们还这么小......”
陈阳孝烦躁地皱起眉头，挥手示意下人堵住她的嘴。屋内的哭声戛然而止，只剩下微弱的呜咽声。
陈家的下人们正准备对那些孩童下手时，七弯街内突然响起一阵急促的铜锣声。声音由远及近，像是催命的丧钟，在每个人心头重重敲击。
“着火了！着火了！”
惊慌失措的喊叫声此起彼伏，打破了夜晚的宁静。路过的行人驻足观望，有人已经开始喊人救火。
浓烟从陈家后院直冲云霄，火舌如同张牙舞爪的恶魔，贪婪地吞噬着一切。橙红色的火光映照在每个人惊恐的脸上，将夜空染成了诡异的血色。
陈家的婢女们手忙脚乱地用湿手绢捂住口鼻，搀扶着老太太和主子们往外逃。她们的裙摆被火星烧出了小洞，却顾不得心疼。
“快！快把老太太扶出去！”大管家声嘶力竭地喊着，指挥着下人们有序撤离。
空气中弥漫着刺鼻的猛火油味道，显然是有人蓄意纵火。浓烟呛得人睁不开眼，火势蔓延的速度快得惊人。
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