火势越来越大，九曲长廊上精美的雕花被烟熏得漆黑，庭院里的花草在灼热中萎靡不振。那些价值连城的字画、古董在火中化为灰烬，发出噼啪的响声。
仆从们提着水桶奋力灭火，可那火焰仿佛有了生命，被浇灭后又瞬间窜起更高的火舌。他们的脸被熏得漆黑，衣服被汗水浸透。
“老爷，不好了！”一个小厮跌跌撞撞地跑来，“这是有人纵火，到处都是猛火油的味道！后院的火势最大，根本扑不灭！”
眼看火势蔓延，邻里们纷纷派人来帮忙救火。街道上人声鼎沸，水桶传递的声音不绝于耳。
“快救人啊！后院还有一群孩子！”人群中突然有人高喊。这声音像是一记惊雷，炸得陈阳孝脸色瞬间惨白。
他无法阻止众人去救人，可若是那些孩子被救出来，一切就再也瞒不住了。他的手紧紧攥着衣袖，双手颤抖。
“那对夫妻不是去敲天听钟告陈家和楚王用孩童炼丹吗？”人群中有人突然说道，“该不会就是这些孩子吧？”
这话一出，周围的议论声更大了。有人惊呼，有人摇头，更多的人往后院涌去。
陈烨急得直冒冷汗，拽着父亲的袖子：“爹，这可怎么办？要是让人发现......”
几个妾室这时慌乱地跑来，哭诉着屋内的细软和地契还没拿出来。她们的妆容早已花了，头发也凌乱不堪。
陈阳孝的正房夫人冷笑一声：“都什么时候了还惦记这些，赶紧报官要紧！”她的目光扫过众人，带着几分讥讽。
火势越来越大，整个王府笼罩在一片火海之中。浓烟遮天蔽日，火光将夜空映照得通红。远处传来更多的脚步声，是巡城营的将士们赶来了。
陈阳孝死死盯着来来往往救火的人群，只盼着大火能将一切罪证焚毁。可事与愿违，巡城营的将士们很快冲进火场救人。
那些本该消失的孩子们，此刻被救了出来。有的烧伤了在哭喊，有的已经吓傻，还有的紧紧抱着救命恩人不放。他们的脸上满是煤灰，衣服破破烂烂，却都活着。
与此同时，皇宫大殿内。
楚王跪在地上，在君主的逼问下道出了真相。他的声音颤抖，额头上的冷汗不停地往下滴。
“儿臣起初只用自己的血炼丹，可效果微弱。”他低着头，不敢看父皇的眼睛，“仙师说，要用十岁以下童男童女的血才能为父皇延年益寿......”
他掀起袖子，露出手臂上纵横交错的刀痕。那些伤痕有新有旧，密密麻麻地布满整个手臂。
“儿臣知道此事残忍，可想到父皇多年来为国操劳，儿臣宁愿粉身碎骨，也要为父皇寻求长生之法......”
楚王说着，重重地叩首在地。他的额头撞在冰冷的地砖上，发出沉闷的响声。
君主站在龙椅前，面色铁青。他的手紧紧攥着龙袍，指节因用力而发白。
“荒谬！”他怒喝一声，“朕要的是长生不老？朕要的是以百姓的血肉为药引？”
楚王浑身颤抖，额头上的血迹混合着冷汗，滴落在地上。
“来人！”君主厉声喝道，“传旨，即刻派人彻查此事！凡是参与此事者，一律严惩不贷！”
殿外的太监领命而去，他们的脚步声在空旷的大殿内回响。
夜色渐深，陈府的大火终于被扑灭。满目疮痍的府邸内，到处都是焦黑的痕迹。那些被救出的孩子们已经被送往医馆救治，他们的父母闻讯赶来，抱着孩子痛哭。
巡城营的将士们在废墟中搜寻证据，很快就找到了地下密室。密室中的场景令人触目惊心：各种刑具、药罐，还有写满密密麻麻文字的账册。
陈阳孝被押解着跪在地上，他的脸上已经没有了往日的威严，只剩下惊恐和绝望。
“大人，这是冤枉啊！”他声嘶力竭地喊着，“我什么都不知道啊！”
可没人理会他的辩解。那些被救出的孩子，那些触目惊心的证据，都在无声地控诉着他的罪行。
一个稍大的孩子被救出时已经昏迷不醒，她的手腕上还留着绳索勒出的痕迹。医师说她受了惊吓，需要好好调养。
夜风吹过，带走了最后一缕硝烟。这场大火，揭开了一个令人发指的秘密，也让那些无辜的生命重见天日。
“父皇饶命！”楚王跪在地上，额头紧贴着冰冷的地面，冷汗顺着脸颊滑落。殿内檀香缭绕，却掩盖不住他急促的呼吸声。
殿内寂静得令人窒息，只有青铜香炉中的香灰偶尔发出细微的爆裂声。御阶上的龙椅投下长长的阴影，笼罩着跪伏在地的身影。
冷静下来的君主站在台阶之上，目光落在这个儿子手臂上那些深浅不一的刀痕上。有些已经结痂，有些却还泛着新鲜的红色。这些伤痕，都是为了给自己炼制丹药留下的。想到这里，他眼中闪过一丝不易察觉的心疼。
“起来吧。”君主的声音柔和了许多，听不出方才的震怒。
楚王却像是没听见似的，反而膝行两步，紧紧抱住君主的腿。他的声音带着哽咽：“父皇，儿子知错了。这事就当没发生过，儿子愿意承担一切后果。只是...只是希望父皇以后多多保重龙体。”
眼泪打湿了君主的衣袍，在锦缎上晕开一片深色的水渍。
君主低头看着这个儿子，心中一软。在众多皇子中，楚王的孝心最为真挚，连王储也要靠边站。每次自己龙体欠安，总是他日夜守在榻前，不眠不休。
“好了，别哭了。”君主伸手轻轻抚摸着楚王的头发，动作轻柔得不像平日里那个威严的帝王。
殿外忽然传来急促的脚步声，打破了这份难得的温情。苏仁昌的声音透着焦急：“陛下，巡城营统领刘远志求见！七弯街陈家发生大火，救出了许多失踪的孩童。有的手脚被折断，有的浑身是伤，情况十分凄惨！”
君主的手顿了顿，眉头微皱。他低头看着仍在抽泣的楚王，眼中闪过复杂的神色。
殿内的气氛骤然凝重起来。楚王的身子微微颤抖，额头上的冷汗更多了。
“傻孩子，”君主蹲下身，与楚王平视。他抬手擦去儿子脸上的泪水，声音低沉而温和，“你虽做错了事，可你终究是朕的血脉，朕不会不管你。这件事，就说与你无关。陈家是借你的名义胡作非为，你不知情。”
楚王抬起泪眼，眼中满是惊慌：“可是...府上还有炼丹炉和...”
“朕说了不关你的事，就不关你的事。”君主打断他的话，语气坚定，“剩下的让朕来。”
刘远志很快进殿，跪地禀报了陈家的具体情况。那些孩童的遭遇令人发指，连见惯了大场面的老臣们也不禁变了脸色。
御史立刻上前一步：“陛下，这事非同小可，臣请求立即搜查楚王府！”
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