玖昇王国的荣光，如同西坠的残阳，在近百年的时光里不可逆转地黯淡下去。曾经横扫八荒的铁血雄风，早已被奢靡的宫廷、蛀空的国库和此起彼伏的叛乱消磨殆尽。朝堂之上，衮衮诸公耽于党争；疆域之内，灾荒连年，流民四起；边境之外，曾经的附属小国早已离心离德，暗中磨刀霍霍。
年轻的皇帝皇甫仁和，便是这艘千疮百孔巨舰的掌舵者。年仅十六岁便因父皇暴毙仓促继位，他像一株被强行移栽到风暴中心的娇弱兰草，从未得到过帝王心术的锤炼。龙椅对他而言，不是权柄，而是沉重的枷锁。一年多的帝王生涯，他选择沉溺于宫廷乐舞、珍馐美酒和宦官们精心安排的“微服”游猎，将堆积如山的奏疏和朝臣们忧心忡忡的面孔，统统隔绝在御书房厚重的朱门外。
然而，楼兰城破的惊雷，终于还是穿透了层层帷幕，狠狠劈在了这醉生梦死的宫廷之上。
翌日早朝。金銮殿内，气氛沉闷。龙椅上的皇甫仁和呵欠连连，只盼着冗长的仪式尽快结束。侍立一旁的掌印大太监杨德海，正欲如常高唱“有事早奏，无事退朝——”
“报——！！！”
一声凄厉、嘶哑、仿佛从地狱深处挤出来的呼喊，撕裂了大殿的宁静！一个浑身浴血、甲胄破碎、几乎不成人形的驿卒，踉跄着冲破殿门侍卫的阻拦，扑倒在冰冷的金砖之上！浓重的血腥味和沙尘气息瞬间弥漫开来。
皇甫仁和吓得一个激灵，差点从龙椅上滑下来，脸色煞白如纸。
“陛…陛下！” 那驿卒抬起一张被血污和沙尘糊满的脸，仅剩的一只眼睛瞪得滚圆，充满了无尽的恐惧和绝望，“楼兰…楼兰城…破了！齐府…齐府满门…尽墨！镇远大将军…齐思达…战死城头！齐阁老…被俘！界外联军…南国贼兵…已占据楼兰…兵锋…兵锋直指…中原啊！！！”
最后一个字吼出，驿卒如同燃尽的灯芯，头一歪，气绝身亡！殷红的血泊在他身下缓缓蔓延。
死寂！
金銮殿内落针可闻，随即爆发出巨大的恐慌！
“什么？楼兰城破了？！”
“齐家…齐家没了？！”
“界外联军打进来了？！”
大臣们乱作一团，惊恐的议论声如同沸腾的开水。百年来被视为帝国西陲不可撼动的定海神针——楼兰城和齐府，竟然一朝倾覆！这噩耗如同晴天霹雳，将所有人震得魂飞魄散。恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。
皇甫仁和更是手足无措，身体抖得像秋风中的落叶，求助的目光本能地投向阶下最前方那位须发皆白的老臣——三朝元老、当朝首辅宰相崔景涛。
“众…众卿家！” 皇甫仁和的声音带着明显的颤抖，“楼…楼兰失陷，如之奈何？有…有何良策…速速…速速收回失地？”
崔景涛浑浊的老眼中闪过一丝深沉的痛楚和无力。他历经四朝，亲眼见证了玖昇如何从鼎盛滑向深渊。眼前这位年轻的天子，与他那雄才大略的祖父、勤勉克制的父亲相比，实在相差太远。但此刻，国难当头，容不得退缩。
他深吸一口气，压下翻涌的心绪，颤巍巍出列，声音苍老却带着不容置疑的份量：“启禀陛下！楼兰城乃我玖昇西陲命门，得楼兰者，可窥视中原腹地！齐府世代忠烈，镇守楼兰百年，功勋卓著！此番城破府灭，绝非偶然！界外诸国与南国欧阳氏，觊觎我玖昇疆土久矣！此乃蓄谋已久之祸！” 他目光扫过惊慌的同僚，痛心疾首，“更可虑者，楼兰一失，依附诸国必生异心！国内…国内那些拥兵自重的藩镇，怕是也按捺不住了！内忧外患，已迫在眉睫！”
他重重一叩首，额头触地：“陛下！当务之急，需双管齐下！其一，速派精干斥候，不惜一切代价潜入楼兰，务必查明详情！齐阁老是否尚在？叛徒何人？敌军兵力部署如何？其二，重整军备！重建‘齐家军’已成奢望，但必须立刻从京畿卫戍、北境边军中抽调精锐，重组西征劲旅！同时，严令各州府筹措粮饷军械，以备大战！国库空虚，可…可动用内帑，或…向世家大族暂借！” 最后一句，他说得异常艰难，深知此举阻力之大。
“一派胡言！” 一个尖锐的声音立刻响起。户部尚书、主和派领袖曹紫阳站了出来，他面皮白净，眼神精明，带着一丝不易察觉的倨傲。“崔相危言耸听！楼兰不过边陲一城，齐府也不过一将门，失之虽憾，岂能动摇我玖昇根基？如今国库空虚，民生凋敝，陛下仁德爱民，岂能再兴无名之师，徒耗国力，陷黎民于水火？”
他转向皇甫仁和，语气变得“恳切”：“陛下！当务之急，非是穷兵黩武！而是休养生息，充盈国库！待国力强盛，兵精粮足，区区楼兰，弹指可复！何必急于一时，徒增变数？况且，界外诸国所求，无非财帛，南国欧阳氏，亦曾为我藩属，未必不可遣使议和，以金银换得喘息之机！”
朝堂之上，顿时分成两派。崔景涛一系的官员力主备战，言辞激烈；曹紫阳一派的官员则高喊“和议”、“休养”，唾沫横飞。争吵声几乎掀翻了大殿的屋顶。
皇甫仁和被吵得头晕脑胀，看着下面一张张或激愤或狡黠的脸孔，只觉得无比陌生和恐惧。他只想逃离这令人窒息的地方。
“够了！” 他猛地一拍扶手（力道却软绵绵的），声音带着哭腔，“崔爱卿、曹爱卿…所言…皆有道理！就…就依崔爱卿所奏，速速查明楼兰详情！至于…至于军饷粮草…曹爱卿，你是户部尚书，此事…交由你筹措！务必…务必尽快拿出章程！退朝！退朝！” 他像是被烫到一样，迫不及待地从龙椅上站起来，在杨德海的搀扶下，几乎是落荒而逃。
“退——朝——！” 杨德海尖利的嗓音带着一丝不易察觉的颤抖。
大臣们面面相觑，脸上再无半分往日的矜持与算计，只剩下深深的忧虑和绝望。楼兰的烽烟，仿佛已经映红了帝都的天空。玖昇的天，真的要塌了。
退朝后的皇甫仁和，心烦意乱地挥退了所有随从，只留下杨德海远远地跟着。他独自一人，像丢了魂似的，在御花园曲折的回廊和假山间漫无目的地穿行。盛夏的御花园，本该是姹紫嫣红，鸟语花香，此刻在他眼中，却蒙上了一层灰败的色彩。
他最终停在了太液池畔的九曲桥上，倚着冰凉的汉白玉栏杆，怔怔地望着水中嬉戏的锦鲤。它们成群结队，无忧无虑地在莲叶间穿梭，偶尔跃出水面，溅起晶莹的水花。
“真好啊…” 皇甫仁和喃喃自语，脸上露出孩童般的羡慕，“不用批奏折，不用听朝臣吵架，不用担心谁有异心，谁破城…只要有人投喂，就能快活一生…” 巨大的无力感和恐惧感攫住了他。父皇早逝，母后软弱，太傅教导的帝王之道如同天书。他从未想过要当这个皇帝，更不知如何面对这突如其来的滔天巨浪。楼兰城破，齐家覆灭…下一个，会不会就是这巍峨的皇宫？
杨德海远远看着皇帝萧索的背影，心中也是七上八下。这位小主子虽然荒唐，但毕竟是他看着长大的。大厦将倾，覆巢之下焉有完卵？他忧心忡忡，却又不敢上前打扰。
崔景涛拖着沉重的脚步回到相府。府中压抑的气氛与他沉重的心情如出一辙。他没有去书房，而是在空旷的正厅里来回踱步，沉重的脚步声在寂静中回荡。楼兰陷落的惨状、驿卒临死的嘶吼、朝堂上无休止的争吵、皇帝那苍白无助的脸…一幕幕在他眼前交替闪现。
“唉…” 一声长叹，饱含着无尽的忧愤与无奈。他崔家世代忠良，深受皇恩，难道真要眼睁睁看着这江山社稷，在这内忧外患中轰然倒塌？皇帝年幼，不谙世事；曹紫阳之流只顾私利，罔顾国危；各地藩镇虎视眈眈…真正的擎天之柱齐家，却已…想到齐长安被俘、齐思达战死，崔景涛老眼不禁湿润。
“老爷，天凉了，披件衣裳吧。” 崔夫人拿着一件薄披风，轻轻披在丈夫肩上，眼中满是心疼和忧虑。她深知丈夫肩上的担子有多重。
崔景涛拍了拍夫人的手，目光落在披风上，思绪却飘得更远。忽然，他浑浊的眼中闪过一丝微弱却锐利的光芒！
“夫人，” 他猛地抓住妻子的手，声音因激动而有些发颤，“冲儿…冲儿他…是不是快从北境回来了？”
崔冲，崔景涛的独子，自幼习武，性情刚烈，因不满父亲在朝堂上的“软弱”，几年前愤而投军，在北境边军中历练，据说已颇有勇名。
“是，老爷，前日刚收到家书，说月底就能抵京探亲…” 崔夫人不明所以。
“备轿！不…备马！快！老夫要立刻进宫面圣！” 崔景涛仿佛抓住了一根救命稻草，眼中重新燃起一丝希望的火苗。齐家虽倒，但玖昇尚有热血儿郎！他崔家，也并非无人可用！或许…或许冲儿，能成为西征的一员骁将？至少，比那些只知空谈的庸才强！
他顾不上多解释，匆匆换了朝服，甚至等不及轿子，命人牵来快马，疾驰向皇宫。
太液池畔，皇甫仁和依旧沉浸在自己的迷茫世界里，对身后急促的马蹄声充耳不闻。
杨德海远远看到崔景涛风尘仆仆、面色凝重地快步走来，连忙小跑着迎上去，压低声音：“哎哟，我的相爷！您可来了！陛下他…自打退朝就在这儿发呆，水米未进，谁劝也不听…老奴这心呐…”
崔景涛点点头，示意杨德海噤声。他整理了一下衣冠，放轻脚步，走到皇甫仁和身后不远处，深深一揖：“老臣崔景涛，参见陛下。”
皇甫仁和缓缓转过头，脸上带着未干的泪痕和深深的疲惫，眼神空洞地看了崔景涛一眼，又转回去望着池水，声音飘忽：“是崔爱卿啊…免礼…你看这池里的鱼，游得多自在…它们…可知道宫墙外，已是烽火连天？” 语气中充满了少年天子不该有的悲凉与自嘲。
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