宋朝阳揉了揉惺忪的睡眼，披上一件外衣，起身推门而出。
月光下，韩云烨挺拔的身影正站在院中，他一察觉到门响，立刻转过头来。
他看见宋朝阳睡眼朦胧的模样，眉头微蹙，语气不自觉地放柔了些。
“怎么出来了？可是声音太大，吵到你了。”
宋朝阳的视线，却落在了韩云烨的手上。
直到这时，她才看清，他手里竟像拎小鸡一般，拎着一个人。
那人衣衫不整，发髻散乱，正是白日里还对他们谦卑恭敬的刺史，刘明德。
“我尚未睡下，听到动静便出来看看。”
她走上前几步，目光带着惊诧，落在那面如死灰的刘明德身上。
“殿下怎么……将他带过来了？”
韩云烨眼底的温和瞬间褪去，换上凛冽的寒霜。
他手腕用力一甩，动作里没有半分怜悯。
砰的一声闷响，刘明德像个破麻袋。
被重重地摔在了冰凉的青石板上。
“我倒是没想到，他胆子这么大，敢在我们面前演戏。”
韩云烨的声音不带温度。
地上的人嘴里被塞着布条，喉咙里只能发出几声呜呜声，身体不住地颤抖。
宋朝阳的眉心紧紧蹙起，眼中的惊诧更浓。
“到底是怎么回事？你偷偷跟着他，难道是发现了什么线索？”
韩云烨大步走到石桌旁坐下，周身散发着戾气。
宋朝阳心念一动，转身提起桌上的茶壶，为他斟了一杯尚有余温的热茶。
她将茶杯推到他手边。
“喝口水，慢慢说。”
韩云烨端起茶杯，指尖的冰凉似乎被那温热驱散了些许。
他一口饮尽，下一瞬，却将茶杯重重拍在石桌上。
“啪！”
“他今天带我们去的盐场，到那庄子吃的菜，看似可怜，实则全是他事先安排好，演给我们看的一出戏！”
宋朝阳的瞳孔骤然一缩，转头时，那双清亮的眸子里射出两道利剑，死死看着地上狼狈不堪的刘明德。
好一个刘明德，好一招苦肉计。
竟将他们所有人都玩弄于股掌之间。
韩云烨胸中的怒意未消，他盯着刘明德，声音愈发冷冽。
“什么贫苦不堪，根本就是无稽之谈！他住的宅子虽不比我们这院落，却也差不到哪去。就在方才，我亲眼看见他鬼鬼祟祟地打开私库，那里面，满满当当的可是一整箱白花花的银子！”
这话如同一道惊雷，炸得地上的刘明德浑身剧烈一颤。
他拼了命地挣扎起来，喉咙里发出呜咽声，眼中是全然的惊恐。
见他这般反应，宋朝阳心中最后的疑虑也消散了。
她快步上前，没有丝毫犹豫，一把就将他口中那块堵得严严实实的布条扯了下来。
“刘刺史，你倒是解释解释，是否真如殿下所说的那般？”
布条离口，新鲜的空气涌入肺中，刘明德却趴在地上，浑浊的眼泪瞬间决堤，竟是嚎啕大哭起来，苍老的面容上满是悲戚。
“殿下！宋姑娘！请听微臣解释，微臣并非有意欺瞒，实在是……实在是没办法啊！”
韩云烨见他到了此刻还在狡辩，脸上的怒气更深。
“事到如今你还不知悔改，竟还妄想欺骗本王！”
眼看他就要发作，宋朝阳却伸出手，轻轻拍了拍他的后背，以示安抚。
这哭声里，不像是作伪。
倒更像是走投无路下的崩溃。
“等一下，不如先听听他如何说。人你也抓住了，就算他想跑，也跑不掉的。”
韩云烨紧绷的下颌线微微松动，终究是没再开口。
刘明德哽咽着，将事情的原委一五一十地道出。
“殿下有所不知，微臣之所以将那些银子藏起来，实在是因为要应付下一次的盐税！”
他的声音颤抖着，带着无尽的恐惧。
“而且……而且二皇子当初将人抓走之时，便已交代给我们，无论如何，下一次都要谎称盐场亏空，盐税……交不上去！”
韩云烨缓缓起身，挺拔的身影迫人。
他一步步走近，每一步都像是踩在刘明德的心尖上。
“所以，你先前与我哭诉的那些民生疾苦，桩桩件件，也都是假的？”
他的声音不高，却带着寒意。
刘明德匍匐在地，早已吓得魂飞魄散，此刻却依旧拼命摇头，不敢有半分谎言。
“回殿下……那些都是真的！百姓的日子，是真的苦啊！”
他涕泪横流，声音嘶哑。
“库里的那些银子看着多，可也只将将够应付下一次的盐税！那都是……都是先前盐场还有盈余时，微臣省吃俭用，从牙缝里抠出来的啊！”
原来如此。
这根本就是一个死局。
宋朝阳心头一凛，瞬间想通了其中所有的关窍。
她快步上前，一把抓住了韩云烨蓄满力量的手臂，指尖用力。
“殿下，此事非同小可，切莫因这一言两语而行差踏错。”
手臂上传来的柔软触感，让韩云烨沸腾的怒火奇迹般地平息了些许。
他紧绷的身体一顿，侧头看向宋朝阳，眼中的猩红褪去，恢复了理智的清明。
是了，他怎么忘了。
这分明就是二皇子为他设下的一个圈套。
“怪不得他们敢放任我来江南查案。”
韩云烨的唇角勾起一抹冰冷的弧度。
“原来早就盘算好了，江南眼下最棘手的问题，便是这盐税。”
宋朝阳赞同地点点头，清亮的眸子里闪烁着智慧的光芒。
“正是如此。”
“你奉旨来江南，不可能空手而归，否则他们便会参你一个办事不力。可你若是解决了盐税问题，收缴了银两，他们反倒会将贪污的脏水泼到你的身上，坐实你侵吞了本该上缴的亏空。”
无论进退，都是输。
好一招恶毒的阳谋。
韩云烨眼底的寒意愈发锐利，如出鞘的利剑。
“既然如此，我们便要从这盐上，好好下一番功夫。”
宋朝阳的目光落在那本被烛火映照的账簿上，脑中灵光一闪。
“殿下先在这里稍等片刻，我上楼去取一本书。”
她的声音里带着雀跃。
不等韩云烨回应，她已提着裙摆，快步消失在楼梯的转角。
片刻之后，宋朝阳匆匆返回，手中多了一本泛黄的古籍。
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