辽西府城。
桑干河畔。
数以千计的百姓正抡着锄头、铁锹、柴刀在开垦土地。
这一片地势平坦，土地肥沃。
以前本是大片的良田。
怎奈辽西局势动荡不安，周遭村落尽成废墟，百姓流离失所，纷纷逃亡。
胡人经常驱赶着牛羊到这里放牧，加之马贼山匪也时常出没。
以至于没有大乾百姓胆敢再回到这里，土地逐渐长满荒草，撂荒了。
曹风率领兵马进驻辽西，镇压叛军，击退胡人，如今又在清剿马贼山匪。
辽西局势逐渐安稳。
他任命周纯刚为辽西屯田使，招募没有土地的百姓开垦土地。
为了吸引百姓开垦土地。
曹风特抛出了许多很诱惑的条件。
在指定区域开荒的土地，只要百姓耕种五年，那就归他们了。
与此同时。
以后这些土地并不按照人丁多寡收税，直接按照土地的多寡收税。
这税赋也并不重，二十税一。
面对曹风开出的优惠条件。
那些没有土地的佃户和乞丐，蜂拥而至。
他们以前因为各种原因，自家的土地被豪门大户所兼并。
他们只能沦为豪门大户的佃户。
一年到头辛辛苦苦耕种，七八成都交了租子，自己家里年年吃不饱饭。
若是遇到年景不好的时候。
这种出的粮食交租子都不够。
现在曹风这个小侯爷给了他们这么好的条件。
只要开荒耕种五年，土地就归他们了。
以后还按照田亩税收，仅仅二十税一。
曹风还特意派人从辽州那边采购了不少锄头等农具，租借给百姓。
在短短时间内。
就吸引了几千名百姓开荒。
在桑干河畔，百姓们天不亮就出门，天黑才回到临时搭建的窝棚。
他们可谓是干劲十足。
土地对于他们而言，那可是命根子一样的东西。
只要有属于自己的土地。
他们只要勤劳一些，以后就能吃饱饭，说不定还能娶妻生子呢。
曹风的这些举措，让这些百姓也对未来充满了美好的憧憬。
百姓们热火朝天地开荒。
屯田使周纯刚也没闲着。
他每日都蹲在田间地头，监督着开垦的进度。
看着大片大片的土地开垦成为良田，他也颇有成就感。
他作为屯田使。
没有吃卡拿要。
反而是帮百姓解决问题。
这使得他在短时间内，在这些开荒百姓中赢得了极高的声望。
他出现在桑干河畔。
那些忙碌的百姓都热情恭敬地向他打招呼行礼。
“拜见周大人！”
“周大人来啦！”
“周大人您喝水！”
周纯刚能感受到百姓言语中的尊敬。
他心中甚悦，面带微笑，逐一回应众人招呼。
“今个儿怎么了？”
“怎么大家伙都不开荒了？”
周纯刚看百姓三三两两地聚集在一起，眉宇间满是愁容。
周纯刚当即停下脚步，主动地询问起来。
百姓们面对周纯刚之问，面露难色，欲言又止。
“老刘叔，发生了何事？”
看到众人没有吭声，周纯刚的目光投向了一位年龄稍长的老者。
这老刘叔同样是忧心忡忡。
他试探性地问：“周大人，我们听说小侯爷进山剿匪去了？”
周纯刚一怔。
他点了点头。
“对，小侯爷半个多月前就率领兵马进山剿匪了。”
老刘叔又问：“剿匪剿得如何？”
面对老刘叔的询问，周纯刚并没有马上作答。
他好奇地反问道：“老刘叔为何如此问？”
老刘叔有些担忧地说：“周大人，我们听说小侯爷剿匪战败，死在了山里，可有这回事儿？”
周纯刚听到这话，心里一惊。
小侯爷兵败身亡？？
自己怎么不知情？
自己这些天每天都蹲在田间地头，帮百姓解决开荒中遇到的各种问题。
他很少关注小侯爷剿匪的消息。
在他看来。
小侯爷麾下有辽西军，不至于山匪马贼都打不过。
可老刘叔此言一出，他心中顿时如鼓擂动，忐忑不安起来。
周纯刚强自镇定了下来。
“老刘叔，你这都听谁说的？”
“到处都在传呢。”
老刘叔满脸愁容。
“小侯爷若是兵败身亡，那辽西怕是又要乱了。”
“我们在这里开荒，这些开垦出来的土地怕是也守不住.......”
周纯刚听了老刘叔的话后，当即明白了他的担忧。
这开荒是小侯爷鼓动的。
一旦小侯爷兵败身亡，那开荒出来的土地，怕是会被大户鲸吞。
现在周纯刚也担心自己的前途。
自己是小侯爷任命的辽西屯田使。
自己没有了小侯爷这个靠山，这怕是要打回原形。
他心中顿时如乱麻交织，思绪万千，难以平复。
不会的。
这肯定是谣传！
小侯爷身边有那么多兵将，区区的马贼山匪怎么可能将他击败。
他心里虽这么想。
可无风不起浪。
这事儿传开了，那必定是有缘由的。
他的心里还是七上八下的。
“老刘叔！”
“这都是没影的事儿！”
面对那一张张愁云满布的脸庞，周纯刚深吸一口气，强压下心中的慌乱，让自己冷静下来。
他安抚众人说：“小侯爷身边有那么多的兵将，怎么可能战败身亡。”
“显然是有人心怀不轨，散布谣言，企图搅乱我们的开荒大计！”
“大家切勿上当受骗！”
“小侯爷好着呢！”
“昨天还来信，说在山里绞杀了山匪一千多人！”
“如今马贼山匪已经逃向深山老林，小侯爷正在追杀他们！”
“小侯爷说了，不将马贼山匪彻底剿灭，誓不收兵........”
周纯刚是屯田使，是曹风这个经略使亲自举荐任命的官员。
他现在说曹风没有事儿，还在追剿山匪。
这让开荒的百姓们心中的大石终于落地。
“小侯爷没事就好，没事就好！”
“我就说嘛，小侯爷那么厉害的人，怎么可能被山匪马贼击败。”
“我们这下可以安心了。”
周纯刚这个屯田使亲自出面安抚百姓，这让百姓心里顿时踏实了。
尽管仍有部分人心存疑虑。
可看周纯刚如此沉稳淡定，没有半点惊慌的样子。
他们也决定观望观望。
若是小侯爷真的兵败被杀。
那他们怕是这开荒也开不成了，还是早点到别处去谋生才是。
“老刘叔！”
“这一片土地距离桑干河较远，需要开一条水渠！”
“到时候修建一个水车，将桑干河那边的水引过来，不然没法子浇灌。”
“这事儿就由你牵头，组织一些人将水渠挖过来。”
周纯刚叮嘱老刘叔说：“这水渠一定要修得好一些，不能用两年就坏了。”
“凡是参与修水渠的民壮，我会额外给一些钱粮补偿。”
“周大人，您放心吧！”
“这事儿包在我身上！”
得知曹风没有兵败被杀，老刘叔等人的心情也大好。
他当即拍着胸脯，将此事答应了下来。
周纯刚又带人在各处巡视了一圈后，这才返回了一个临时搭建的帐篷。
这帐篷就是他这个屯田使临时的公事房。
回到帐篷内的周纯刚没了方才的轻松，面色变得无比凝重。
他唤来了一名书吏。
“立即派人去找孟知府！”
“打探一番小侯爷剿匪的消息！”
“同时再派人明察暗访，看看到底是谁在散布小侯爷兵败的消息！”
“找到人后，先抓起来！”
“是！”
书吏闻言后，当即急匆匆领命而去。
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