任敖抱拳一礼，语气里多了几分郑重：“早听闻这客栈乃是天策将军旧部所开，原以为是谣传，没想到竟是真的。”
掌柜懒洋洋地伸手，把玉带又拨回柜台底下，像是收拢一件不值钱的杂物：“无妨无妨，都是过去的事了。若不是有人在这儿摆谱，我也懒得把这玩意儿翻出来。”
他拍了拍手，掸去并不存在的灰尘，咧嘴一笑，露出几颗泛黄的牙，“如今我无官无职，只管这一亩三分地。便是正二品的荀羡来了，我让他住地字号，他也得住地字号。”
“吹什么牛呢！”徐执钺冷笑一声，眼中满是不屑，“即便你曾有过官身，如今也不过是个平头百姓。呵，这破地方，不住也罢！”
掌柜眼睛微微眯起，像是一只老猫盯着不知死活的耗子：“出了这个门，我那间客栈不收的客人，全高平城都不敢收。”
徐执钺脸色一青，抬手指着掌柜的鼻子：“方才你还说自己是开门做生意的，现在又摆出这副嘴脸……”
“啪！”徐怀瑾一巴掌拍掉他的手指，眼中怒意翻涌：“行了！闹够没有？”
他深吸一口气，转向掌柜，微微颔首，“掌柜的，犬子无状，您多包涵。我们……就住地字号。”
徐执钺张了张嘴，像是被人掐住了喉咙，半晌没憋出一句话来。
片刻后，太子忽然笑了一声，声音温润如玉，打破了堂内凝滞的气氛：“各位，客栈开门做生意，自然有自己的一套规矩。何况，江湖之大，藏龙卧虎，今日倒是让孤开了眼界。”
客栈内骤然一静。
众人这才发觉，太子不知何时已卸去了伪装，眉宇间那股子与生俱来的贵气再也掩藏不住。他们当即拱手行礼，齐声道：“全凭殿下吩咐。”
太子微微一笑，目光却转向掌柜，想看看这位昔日的副总兵是否会因自己的身份而有所动容。
可掌柜只是挠了挠耳朵，像是没听见似的，转身就往后院走，嘴里还吆喝着：“木头！去，把屋子都收拾出来，别耽误了贵客歇脚！”
太子不以为忤，反而笑意更深，提起衣摆，缓步往楼上走去。
徐怀瑾望着太子上楼的背影，直到那袭锦袍消失在楼梯转角，才收回目光，转向身旁的任敖，语气低沉：“任大人也上去歇息一会儿吧，这几日殚精竭虑，怕是连个囫囵觉都没睡过。”
任敖揉了揉发红的眼角，勉强扯出一丝笑意：“徐大人也该好好休整，粮食一事，还得仰仗您的筹谋。”
他顿了顿，目光扫过堂中肃立的羽林军，声音提高几分，“有他们在，诸位不必担忧安危。”
话音未落，火福拎着水壶从旁路过，嘴里低声嘀咕了一句：“那么多羽林军守着，不也没防住都司府被人一把火烧了？”
堂中骤然一静。
任敖脸色瞬间铁青，手指无意识地攥紧了刀柄，却一个字也说不出来。
都司府被焚，羽林军护卫不利，这是铁一般的事实，任他如何辩驳都显得苍白无力。
更令他惊怒的是，这等诛心之语，竟是从一个客栈伙计嘴里轻飘飘地甩出来的。
木头见状，连忙扯了扯火福的袖子，冲众人露出一个憨厚的笑容，试图缓和气氛。
可话已出口，如同泼出去的水，哪里还收得回来？
徐怀瑾与任敖对视一眼，彼此眼中俱是难堪。两人再无颜面逗留，匆匆拱手，快步追上太子的脚步。
……
天字丁号房内，烛火摇曳。
太子坐在八仙桌旁，指尖无意识地轻叩桌面，发出沉闷的声响。
他眉头紧锁，目光在徐怀瑾与任敖之间来回扫视：“诸位以为，这粮秣之困，该如何破解？”
徐怀瑾沉吟片刻，拱手道：“殿下，明日卑职亲自走一趟边军大营。定要说服荀羡拨付一些粮食过来，荀羡此人素有儒将之名，应当明白轻重缓急。殿下乃一国储君，他若知晓您亲临高平，断不会坐视不理。”
太子没有立即回应，只是继续敲击着桌面，节奏缓慢而沉重。
任敖为他斟了一杯热茶，恭敬地递上前：“殿下，卑职明日便派羽林军全城搜粮，但凡还有余粮的商铺，一律高价收购。户部拨付的银两尚余四千余两，虽不能彻底解困，但应急应当足够。”
太子接过茶盏，却没有饮下，只是叹息一声：“如今高平粮价飞涨，四千两银子，怕是连三日都撑不过。”
任敖压低声音：“卑职已命人在城中设了粥棚，羽林军将士可去领粥果腹。至于殿下与徐大人的亲眷，自当优先供给买回的粮食。”
太子眉头一皱：“这如何使得？我岂能独享粮食，让将士们喝粥度日？”
任敖单膝跪地，声音坚决：“殿下乃千金之躯，若与百姓同饮稀粥，传出去岂不折损天家威严？卑职等护卫不力，已是罪该万死，若再让殿下受此委屈，还有何颜面回京复命？倒不如战死沙场，马革裹尸！”
徐怀瑾也起身拱手，沉声道：“殿下，我徐家上下愿与羽林军同饮粥水，但殿下万万不可自降身份。”
太子沉默良久，终于伸手扶起任敖，苦笑道：“任大人何必说这等气话？罢了，便依你们安排吧。”
……
片刻后，江听潮取来舆图，在桌上铺开。任敖指着图中标记的几处粮铺，沉声道：“明日先从这几家入手，他们背后都有大户支撑，或许还藏有余粮……”
太子忽然打断他：“诸位以为，高平城……还能守多久？”
任敖一怔，随即坚定道：“最多十五日。过了上元节，太原府若未见商队往来，必会起疑。届时援军赶到，最多再需十五日。只要撑过一个月，围城之困自解。”
太子紧绷的神色终于稍稍缓和：“如此说来，还有希望。”
……
围城第一天。
东方刚泛起鱼肚白，君平街的粥棚外已排起长龙。
晨雾未散，君平街的粥棚前已排起蜿蜒长队。歌姬舞女们裹着厚厚的驼毛毯，只露出一张张脂粉未施的脸，往日里娇媚的眼角此刻堆满倦意。
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