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李鸿章押运饷银，顺利到达曾国藩东流大营。
东流位于长江东岸，是水陆大码头，号称江南第一商埠，尤其水运发达，有“十里帆樯依市立，万家灯火彻夜明”之说。此地位于安庆上游九十余里，可以就近策应安庆围城大军，又隔江与太湖胡林翼大营成犄角之势，彼此互应。因为交通便捷，容易得到救援，一旦太平军袭扰绝不会像祁门那样被关门打狗，内外交困。而且水师就在长江巡弋，以此地为大营，显然比祁门更合适。李鸿章到了东流大营，师徒都不再提当初的争执，老师已经用行动证明学生的意见是正确的。
李鸿章的到来令曾国藩十分高兴，当天晚上，两人谈到二更才各自安歇。现在安庆一带的军事形势，湘军已经占据相当的优势。曾国藩与胡林翼互相配合，以攻克安庆为最终目标，战略却是围城打援。为了有足够的力量打援，只围安庆一地，其它如桐城、舒城等与安庆互为相依的要地却并不围攻，省出人马来一心对付来救援安庆的太平军。官军部署了四路大军：一路人马是曾国荃的两万余人，在安庆城东、西、南三面挖了两道深宽丈余的壕沟，内壕阻止城内太平军突围，外壕阻止外面的太平军增援，围城的湘军就在两道壕沟之间固守，把安庆城围的铁桶一般。二路人马是胡林翼大营的三千余人，驻扎在太湖，扼湖北通往安庆的咽喉，是安庆的西部屏障。三路人马是多隆阿的八千马队及李续宜的五千陆师，主要是截断庐州城与安庆的联系，阻击庐州、桐城等地向安庆增援；四路人马是鲍超的八千人，平时驻扎东流大营附近，一有情况则是一支灵活的机动力量。还有湘军水师一分为二，一部分由彭玉麟率领在长江上巡弋，一部分由杨载福率领二十余艘炮船开进了安庆城东北的菱湖，截断太平军的水上援路，策应曾国荃的围城部队。
那时候曾国藩癣疾发作，彻夜难眠，心烦气燥，连公文也无心批答，此时可以完全交给李鸿章。李鸿章忙得脚后跟几乎踢到后脑勺，但心里却很痛快，因为老师对他更加依重和信任，两人有时候饭后闲谈，李鸿章直接指出老师太过固执、不善变通等缺点，曾国藩也都愉快的接受。李鸿章任繁事重，一时腾不出时间去处理妙玉的事情，但不能不有所说明，所以他把专跑南昌一线的递勇叫到身边，塞给他五两银子，请他到南昌时务必辛苦一趟，专程到普贤寺后的章记米粉店送一封信。
那位专差很尽心，十几天后拿着信原封不动的还给李鸿章，说他去普贤寺后面转了个遍，没有找到章记米粉店，向人打听，都说原来是有一家，但前一阵把店盘给人家做了小押店。至于去了何处，只知道回老家安义县，具体安义县什么地方，根本没人得知。李鸿章想到妙玉那双明亮期盼的眼睛，心里就像刀扎着一样疼，他安慰自己说，看来两人是有情无缘。何况现在忙得手脚并用，实在没有时间也没有多少心思去盘算。又自我安慰说，不是我言而无信，实在人算不如天算。
这天晚上，李鸿章刚要躺下，曾国藩打发长随来请他立即去签押房说话。李鸿章匆匆赶到签押房，曾国藩正在满地乱转：“少荃，这时候把你叫来，实在情非得已，你先看润之的信。”
胡林翼的信是告急，太平军英王陈玉成会同捻军龚得树四万人马急行四百余里，从霍山、英山进入湖北。然后穿上从霍山县缴获的清军号褂缨帽，假冒清军，袭破了黄州府。此地距湖广总督驻地武昌仅二百余里，而武昌城内只有绿营兵三千人，根本无力守城。胡林翼“五心如焚，热如火灸，连日吐血”，大骂自己是“笨人下棋，死不顾家。”
“必须救湖北，救湖北就是救润之。”曾国藩背着手着急的踱步，“润之是湘军的柱石，没有润之，便没有湘军今日之局势。我不能坐视不救。”
“救当然要救，但要仔细想想应该如何救法。”李鸿章说，“长毛已经接近武昌，无论从哪里赴援，都是远水不解近渴。”
“这正是让人忧心之处。润之一路人马太过单薄，只有三千余人，实在是大意了。”曾国藩说，“我已经急令鲍春霆率部驰援武昌，但如何能够来得及!”
“老师不要太过着急。四眼狗去湖北，目标并非是要取武昌城，而是围魏救赵的老调。”陈玉成因为两眼下都有颗硕大的痣，因此外号四眼狗。
“我知道四眼狗是围魏救赵，可这一着太狠，武昌是官总督的驻地，是我所必救。”曾国藩说，“武昌城几次易手，每次都折进去数名大员，官大人安危关系湘军大局，不能出意外。”
“武昌不能出意外，但安庆更不能出意外，老师必须坚持围困安庆不动摇，否则手忙脚乱，就会步江南大营的后尘!”当初太平军就是一路南下，攻克了杭州城，等江南大营的精锐前往求援时，太平军急驰北上，数路并举，踏破了结营百余座的江南大营。“老师应该明白，如果安庆的大队人马去救援武昌，无论武昌能否保全，四眼狗必率大军回扑安庆，安庆围城的的局面势必前功尽弃。如果是这样，武昌就是保住了，还有什么意义？反正武昌已经多次陷敌，也不怕再陷一次。而安庆却是凝聚老师和湘军数年的心血，甚至可以说，是关系着天下安危。所以，安庆的人马，不能动，无论外人怎么说，老师要咬定青山不放松。”
“那样，我就太对不住润之。”曾国藩顿足无奈。
“如果中了四眼狗的围魏救赵老调，安庆有失，那才是真正对不住胡抚台。以上制下，攻克安庆，是老师与胡抚台共同商定的方略，胡抚台心里明白。”李鸿章此时心里已有主张，“霆军已经驰援武昌，大人心意已尽。我认为还有一支奇兵可用。”
曾国藩听说还有奇兵可用，瞪大他的一双三角眼睛，急切地望着李鸿章：“少荃快讲。”
李鸿章说：“朝廷早就与英法等国议和，上海、镇江、金陵、九江、汉口等地都已经是通商口岸，这些地方都有洋人的利益，如果武昌或汉口被攻克，商业停顿，也非洋人所乐见。如果能够说动洋人出动，帮助守城，就像上海的华尔洋枪队帮助守卫上海，那么武昌也许还有救。即使洋人不肯助守，但能去警告四眼狗，也许会收奇效。”
“好计好计!”曾国藩连连拍着自己的额头，“少荃脑筋比老朽转得快!英吉利驻华海军司令何伯，乘火轮船沿江西上，一路查看长江通商口岸的商情，目前已到九江，少荃立即辛苦一趟，把期间利害相告。”
李鸿章到了九江，见到何伯，把湖北的形势直言相告。何伯立即答应，并派参将巴夏礼到黄州去见陈玉成，劝告说：“英王阁下，最好不要进攻武昌，因为大英帝国已经在武汉三镇设立租界，你们进攻，会严重地损坏我们的商业利益。武汉三镇组成一个巨大的贸易场，你们无论进攻哪个城市，难免会损坏整个商港的贸易。因此，我建议阁下，必须远离该埠。”
陈玉成问：“如果我要是一定攻打武昌呢？”
巴夏礼说：“那么，我们的军舰会开到武昌，帮助守卫武汉三镇。而且，我们强大的舰队，会进攻所有可能攻击到的任何地方，比如你们的天京。”
这样一来，形势就有些严重了。见陈玉成有些犹豫，巴夏礼说：“目前，九江方面尚未听见忠王和其他诸王进兵的消息，那么我想，此时他们或许尚未进入江西，假如你进兵武汉，势必得不到其他援军，只能单独与守卫武昌的清军作战，同时还得对付从后面赶来袭击你的安徽军，还有大英帝国的军舰，短时间内你不可能攻克武昌城。等各地官军都赶到武昌城下，阁下就有全军覆没的危险。你最重要的是要保住安庆，而不是夺取武昌，取不取武昌，对你意义并不大，甚至有害，而失去安庆，英王阁下在你们天王面前，就是无足轻重的人物了。”
时年只有二十四岁的陈玉成，刚刚封王一年多，与李秀成明里暗里争个高地，对自己的地盘非常看重，这一番话把他说得汗流浃背，尤其是忠王李秀成并没有按照约定沿南岸北上，到底是什么原因根本无从弄清，自己如果折在武昌城下，实在不合算。因此他立即传令，留下少数人马驻守黄州，等待忠王的大军，他自己则率主力回师安庆。湖北之围因此而解。
然而，英王陈玉成刚刚撤军，忠王李秀成又率十几万大军分三路进入湖北境内。本来李秀成应该与陈玉成的大军同时到达湖北，合兵一处进攻武昌，但他把精锐都留在苏州一带，所带人马不足，所以一路上避开官军主力，边行军边扩军，这样走走停停，比陈玉成的人马整整晚到了一个月。扩军的效果很好，一路走来，收拢了穷苦百姓十几万人，号称五十万大军，从大冶、咸宁、嘉鱼三路直逼武昌，武昌形势再次紧张起来。更让曾国藩恼火的是皖北的苗沛霖也蠢蠢欲动，随时准备策应太平军。
李鸿章的意思，现在的最要紧的还是先把湖北局面稳住，湖北稳住，安庆继续围城，苗沛霖这种投机枭雄，自然会收敛。湖北的解救之法，还是旧调重弹，再让巴夏礼去劝说李秀成，而且连劝说的理由都替巴夏礼想好了。巴夏礼见到李秀成，再次重申如果太平军攻打武汉三镇，英军、法军舰队都可能参战。同时，他劝李秀成的话更是巧妙，全说到了李秀成的心里：“忠王阁下，你虽然号称五十万大军，但不过是些穷苦百姓，战斗力多大，你自己也清楚，如果你被牵制在武汉三镇，官军都集中过来，你就有全军覆没的危险。就是攻克了武汉三镇中的一镇，对忠王并没有多少好处，而对英王最有利。忠王的部下和地盘都在长江下游，你在长江上游拼命，实在是不智。英王已经撤回安徽，像老母鸡保护他的鸡蛋一样保护他的安庆，而你孤军奋战有意义吗？如果不幸英法两国参战，就不仅是在湖北，首先要从上海出兵，攻打苏州，那时候忠王阁下真是首尾难顾了。”
李秀成本来就不太热心攻打湖北，如今陈玉成都回到安徽了，自己又何必在此虚耗？因此立即下令退出湖北，取道江西，去攻打天堂杭州。那时候，有杭州在手，粮饷源源不断接济天京，天王感激他还来不及，自然不会责怪他放弃湖北。何况，首先放弃湖北的又不是他李秀成。
湖北再次有惊无险。武汉三镇两次化险为夷，就像变戏法一样，让人眼花缭乱。曾国藩对李鸿章赞不绝口，连叹自愧不如：“兵贵奇而我太平，兵贵诈而我太真，若论奇计险谋，我不及少荃!”
李鸿章说：“老师不要这样说，折杀学生了。奇与诈是用兵之策，并非用兵的根本。根本应当是运筹帷幄，决胜千里，有一个全局的谋画，否则，仅靠奇诈雕虫小技，无非关乎一城一地的得失，与全局却无补。经过武昌这两次有惊无险，学生更看出了老师谋画全局的高明。这也是当前官军与长毛相比最大的优势。”
李鸿章有这样的见识，更让曾国藩刮目相看：“少荃说来听听。”
“长毛这次两路进攻湖北，显然是重抄当年攻破江南大营的老调，行的是围魏救赵之计。如今皖省局势非当年江南大营局势，统帅大军的也不是当年的和春，长毛还依样画葫芦，不知变通，无异于弱智，这是其一。两路大军本应当互通讯息，同时到达湖北，而实际却是相差一个多月，给了我们各个击破的机会，可见长毛没有统一的指挥。而两江的官军，在老师的统一调度下，按全局的需要谋定而动，这是其二。四眼狗被巴夏礼三言两语劝回安徽，而李秀成却干脆去了浙江，说明长毛都打自己的小算盘，人心已散。所以，从这三点来看，长毛气数已尽，被老师剿平，不过是早一天晚一天而已。”
听了李鸿章的分析，曾国藩深以为然，他说：“借少荃吉言，早早平定叛贼，还天下黎民一个安定。不过，我不敢像少荃这样乐观，百足之虫，死而不僵。像苗沛霖这种枭雄，天下不知凡几，伏莽遍地，不能不让人忧心。”
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