九河县，县衙。
“大人，之前登记过的那五十多户人家，属下安排媒婆先紧着他们用的，如今亲事都已办完。”师爷汇报进展。
“嗯。”高知县坐在桌案之后，手撑额头，闭眼揉两侧太阳穴。
师爷瞄了一眼上官眼下两个硕大乌圈，关心道：
“大人昨夜又一夜没睡？今日还是提前下值，早点安歇为好。”
“沈家父子下场应试，你叫本官如何安睡？也不知晓知梧这些年自学，学得到底如何？你说，他这回能不能中？”
师爷跟随高知县多年，体己话说得，直接反问：“大人不是不抱期望？”
高知县没说话，额上手微抬，大乌眼睁开。
眼白血丝密布，眼神控诉幽怨。
师爷打了个颤，憋笑耸肩告饶：“大人勿怪！”
说完还拍了几下嘴。
高知县叹气：“唉，是不抱什么期望，但若上天终于肯眷顾本官一回呢！对了，派去府城的衙役有无消息传回来？”
“之前递回来一次消息，沈家父子住在考院不远，他们一直在附近守着，没见什么奇怪的人靠近。”
高知县忧心：“也不知什么人要暗害小晏清，这人不找出来，本官心里始终不安！盯紧那个媒婆，若有可疑之人与她接触，立刻拿下！”
“是！”
高知县吩咐完，重新闭眼问道：“什么时辰了？”
“大人稍等。”
大堂院落设日晷，师爷跑去瞧后，迅速跑回来回禀：“酉时刚过，考院大门该已落下!.....大人？ ？ ？”
话还未说完，就见高知县突然起身，离开桌案，疾步走到屋中角落，猛地推开暗格，现出里面熟悉的神龛。
双手合十，低头念个不停：
“文曲仙尊保佑！学生不贪，若九河县学子能有一人中举，学生也就心满意足了!.....”
——大人真的太可怜了！
师爷心中暗叹心疼，上前去也准备拜一拜。
离近了就听高知县小声嘀咕......
“仙尊神威，法力无边，若是三年后再中一个，学生觉得也不是不可以!.....”
师爷默默退后。
高知县却没放过他，转头乌眼放光：“你也来，人多心更诚！”
师爷屈服于上官“淫威”，被迫拜纸。
对，神龛里，没有神像，没有圣物，没有牌位，唯有一张白纸，上书四个大黑字。
——文曲仙尊！
……
天还未黑，考院放饭。
熟悉的两个大馒头，一碗热水。
——该不会真要吃九天吧？ ！
沈晏心里犯嘀咕，微掀开棚前布帘，不放心再次嘱咐：“咕咕，水趁热喝，别等水凉，夜里被子要盖。”
“我知，你也如此。”咕咕爹回。
没开考，周围考棚偶有交谈之声，倒也不突兀。
座号随机分布，父子二人倒是隔得不远。
沈晏对面是那个安郎，安郎隔壁的隔壁，就是沈知梧。
明天才正式考，沈晏吃完馒头，放下桌板半躺。
考棚太小，他把腿架在墙上，不算舒适，忧心：
——爹的大长腿可咋整？
……
酉时末，天黑下来。
三伏天已过，天气有转凉之势，白天燥热，夜里风从帘外吹入，微有凉意。
沈晏火气足，仅拿薄被搭了个肚子。
薄被应该多年没换没洗过，包了厚厚一层浆。
沈晏拈起一角，凑近鼻端好奇闻闻。
——唔，果然，滂臭！
丢下被角搓搓手指，沈晏共感他爹状态，没觉得冷，放下心来。
横躺考棚，黑暗中翘着腿，一手转着镇纸，偶尔上下一抛，打发时间。
正百无聊赖，头这一侧忽有人轻轻敲墙。
墙薄不隔音，只听隔壁那人幽幽出声：
“兄台，天还尚早，夜色未深，不妨咱俩聊聊如何？”
——聊个蛋啦！
沈晏没理。
隔壁一个人竟也嘀嘀咕咕说了许久。
大到名姓籍贯，中到家里薄产，小到幼时掏鸟......
直到听到“咚、咚”之声，似有何物接连落下，这人更是越说话越密，逐渐兴奋起来。
沈晏再也无法忍受，调头换了一边。
——淦！到底什么毛病，他怎么净碰到奇葩！
“兄台？你走啦?...可惜、可惜......”
隔壁直呼可惜，咚咚声停下，叹了数口气才安静下来。
夜色渐深，考院中交谈之声由若有若无，直至最后归于平静。
四周院墙斜插火把燃烧，却照不亮偌大考院。
火光之下，一个个衙役尽职站岗。
而昏暗考巷里，十几只黑麻斑点花蚊飞飞停停，最终在同一间考棚外碰头。
“嗡嗡嗡～！”小眼睛对视后。
“咻——咻——咻——!.....”
齐齐调头钻进棚里——哟嚯，香嘞！
……
翌日清晨，卯时过半。
沈晏睁眼，起身将桌板归位，活动一下僵硬双腿。
不多时，早食大馒头与热水送来。
这回是大碗水，省着点喝，勉强能抹干净脸。
用完将碗搁到棚外，自有衙役统一来收。
考生陆续醒来，考院声响不绝。
监考棚中，方学政稳坐，身前桌案上厚厚几大摞考卷。
一对老大乌眼紧紧盯着，偶有眨动。
十多位学官离他远远，歪站着一声不吭，互相支撑着眯眼打瞌睡。
张学官将两边肩膀上的大头合到一起交叉，后退靠墙，揉胳膊的手直抖。
困顿花眼闭上，只敢在心里抱怨。
——陛下怎么就派了个老古板来！
昨夜在这人眼皮子底下，他们抄了一夜考题，一千多份呐！
这还只是第一场的，后面两场考题，老古板断然拒绝提前透露。
叫他们抄完不算，互相检查数遍，老古板抽查，错漏便要重抄！
现下知晓考题，便不能离开监考棚，历来如此。
但从前袁学政在时，他们可不是连夜抄，而是八月十五进考院，抄好题封存，互相监督不得归家。
此刻，老古板坐着，他们站着！
新上官脾性如何还未摸透，他不叫坐，大家不好坐。
卯时题抄完后，一直站到现在，张学官受不了了，哧溜一声靠墙蹲下，悄悄挪到凳上。
诸同僚见他一坐，立刻坐倒一片。
十几双小乌眼悄摸去瞅老古板上官，见他老乌眼盯着考卷抬都没抬，松了一口气。
……
嘉元卅年，八月十七，乡试第一场正式开考。
卯时末，一声钟响，发下考卷、稿纸、答纸、蜡烛一根。
辰时初，两声钟响，考生作答开始。
第一场只考五经小策论，是三场中最轻松的一场，但答题时间只有两天一夜。
答完不得提前交，明日酉时末统一收卷。
五经自选一经，其下十道考题。
考卷一发下，考院一众考生齐齐屏气。
袁学政在顺江府上任十五年，即便他想要收敛掩饰喜好，也架不住治下学子、教书夫子日日琢磨。
况且，一个人的喜好，再如何掩饰，出题时、阅卷时，总会不经意间泄露一丝。
顺江府学子心里再如何骂他，年复一年，十五年，早已习惯他自带的跳脱之风。
可眼前这张考卷......
一众考生盯着考卷，半天不动。
谁懂，这些题也太正了——！
——老学究之风扑面而来！
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