万历四十八年·八月末·紫禁城
紫禁城笼罩在令人窒息的沉闷之中，苍穹低垂，铅灰色的云层密不透风，将最后一丝天光都吞噬殆尽。
空气中翻滚着化不开的暑气，闷热异常，仿佛有雷霆正在这王朝的心脏深处酝酿，透着一股风雨欲来的不祥。
乾清宫东暖阁内，浓烈的檀香与苦涩的药味在凝滞的空气里交织、盘旋，沉积出令人胸口发堵的浑浊。
十五岁的皇长子朱由校孤身立于雕花棂窗前，一袭略显宽大的青色圆领常服，已被涔涔冷汗浸透，紧贴在他单薄的脊背上。他手指间那枚羊脂白玉扳指转得飞快，指节因过度用力而泛白。
“鸿胪寺丞李可灼，进宫了？”少年的声音毫无起伏地响起，打破了暖阁内近乎冻结的寂静。
侍立一旁的司礼监秉笔太监王安猛然一颤！他确实刚接到心腹密报，说是有个叫李可灼的官员捧着红木匣子，正跪伏于乾清门外……可殿下怎会知晓？分明整日未曾踏出东暖阁半步……
“回……回殿下。”王安压下心头惊悸，腰弯得更深，
“确有此事。李寺丞……自称蒙仙家指点，制得‘红丸’灵药，可救陛下危疾。方从哲方阁老已遣人试药……此刻……此刻怕是已送入内宫了。”
玉扳指在少年指节处倏地一顿。朱由校望向窗外，只见暮色沉沉，一片枯叶随风旋落，静静贴在窗棂上，仿佛昭示着某种不可逆的命运。
他忆起三日前探病的景象：父皇朱常洛那张蜡黄松弛的脸孔深陷在明黄的锦被里，形销骨立，气若悬丝，像一截早已被掏空、行将熄灭的残烛。昔日温和的眼神已然涣散，只剩下生命流逝时的木然。
“仙丹？”他冷笑一声，“呵！太医院三十余国手束手无策，他区区李可灼，倒能起死回生？荒谬！方从哲首辅与一班阁臣，竟真信了他这套鬼话？”
王安听得冷汗直冒，语带微颤：“殿下息怒！陛下洪福齐天，若……若那‘红丸’真有仙法灵验，许是……许是苍天悯圣，尚留一线转圜……”
“转圜？”朱由校霍然转身，眸光一冷：“王大伴！你在父皇身边伺候了几十年——莫非连郑贵妃昔年是如何在皇祖父（万历皇帝）耳边摇唇鼓舌，处心积虑要废长立幼、动摇国本的，都忘得一干二净了？
他向前逼近一步，“若父皇身体真有个意外，你当那些蛰伏多年的郑氏余孽、旧日爪牙……他们会甘心俯首、善罢甘休？”
“而你身为司礼监秉笔太监，父皇的亲信，你猜，你是他们要除去的绊脚石？还是攀附的新枝？”
“覆巢之下，安有完卵！届时乱象丛生，你王安的项上人头……又能安稳地长上几时？”
王安如遭雷击，双膝再也支撑不住，“噗通”跪倒，额头实实地撞在冰凉坚硬的青砖上，发出一声沉闷的钝响：
“老奴不敢！老奴绝不敢忘！奴婢追随先帝、陛下三十余载，这颗心天地可鉴！若有二心，天地共诛，殿下明鉴，奴婢纵是粉身碎骨，也必护得殿下周全无虞！”
头颅紧贴地面，王安心中却已卷起惊涛骇浪。
泰昌帝的沉疴，他比谁都清楚——自那场来势汹汹、泻止不住的恶疾后，太医们的眼神早就说明了一切：龙驭……不过旦夕之事。
一朝天子一朝臣……若眼前这位少年登基，司礼监这至高柄权，这紫禁城几万太监中第一人的位置，还属于他王安吗？
“愿如此。”朱由校的声音重归平静，却又带着不容置疑的千斤之重。
他垂眸，俯视着匍匐在地的身影：“王大伴既掌着司礼监的印信，又是看着本宫从垂髫稚子长至今，情谊颇深，该怎么做应该心里有数，吾自不会亏待大伴！”
每一个字都敲在王安的心尖上。
“老奴……明白！殿下请宽心！”王安深深埋首，面色恭顺至极，多余的一个字也不敢再说。
“退下吧。”朱由校挥了挥手，目光复又投向那片笼罩在沉沉死气中的宫苑。
王安缓慢爬起，躬身，一步步倒退着离开暖阁。
转身前，他眼角余光在那依旧立于窗边的瘦削背影上短暂停留。心中翻腾：这还是那个唯唯诺诺、连话都说不利索的皇长子吗？那眼神、那话语、那气势……怎地如同换了个人？
退出殿门，王安仰头望向那片铁幕般的阴云，长长一声叹息，满是宦海沉浮几十载的疲惫与警醒：
“山雨欲来风满楼啊……”
每逢这龙驭上宾、新主未明的时节，他们这些依附于皇权的内臣，哪一个不是悬在万丈深渊之上行走？一步踏错，即是粉身碎骨，万劫不复！
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乾清宫外，秋风猎猎，吹得黄槐落叶如雨。
一地残叶在青砖地面上翻滚，仿佛是沉寂旧梦中的呜咽低语。
万历四十八年，一个注定被载入史册的年份。
历史有时并不依靠惊天动地的巨响书写，更多是在这种死寂的秋风中，悄然打下王朝倾覆的楔子。
这一年，大明帝国的心脏，跳得沉重而疲惫。
漫长的万历朝落幕了，在位四十八年的朱翊钧（万历帝），熬成了明代在位最久的帝王，也留下了最尴尬的遗产：
国库被挥霍一空，中枢瘫痪三十年，党争根深蒂固，吏治崩坏腐朽，皇权已然只剩一副空架子。一场期盼的“万历中兴”化为泡影，反在泥淖中沉得更深。
短暂的泰昌朝如同流星闪过，太子朱常洛苦熬三十九年终于登极，史称泰昌帝。
在位仅一月不足，竟因服食两颗来历不明的“红丸”而骤然暴毙！留下震动朝野的“红丸疑案”，将本就波谲云诡的紫禁城推入更深的猜忌与恐慌之中。后妃、朝臣、宦官、勋戚……各方势力如同闻到血腥的豺狼，蛰伏爪牙，蠢蠢欲动。
这一年，辽东边境危若累卵，后金努尔哈赤自“萨尔浒”大败明军后，铁蹄南顾，锋芒毕露。可庙堂之上，以东林、齐党为首的官僚们，正为权位与意气斗得你死我活。
边关将士缺衣少食，在秋风中瑟瑟发抖。辽东经略熊廷弼的泣血奏章如石沉大海，嘶哑的呼号在党争的喧嚣中显得如此苍白无力。
更令人痛心的是，这一年，帝国西南的地基已在悄然开裂。为了填补北疆无底洞般的兵员消耗，明廷大规模的兵源调动导致对西南地区的掌控力急剧下降。
掌控力的骤然松弛，如同按下了一颗延迟爆发的毒瘤——次年爆发的“奢安之乱”，一场历时十七年、席卷滇黔川广的土司大叛乱，几乎榨干了本已枯竭的西南财政与军事力量，将这“万里江山”的锦绣画卷从腹地撕开一道致命的裂口。
这一年，大明帝国的根基，已然动摇！
朱由校收回眺望远方的视线，那扇厚重的宫门仿佛隔绝着两个世界。
曾几何时，永乐朝的巨舰扬帆七海，万邦使者匍匐在金陵城下；曾几何时，仁宣之治的海内晏然，士农工商各安其业。
如今，所有的荣光似乎都凝固在这万历四十八年的深秋，显露出朽木般的质地与裂痕。
他深吸一口闷热的空气，指间那方温润的玉佩被骤然攥紧。
目光越过殿宇的飞檐，死死锁住天边那轮沉落西山的残阳——它如一团将熄的炭火，用尽最后的力气将天际染成一片悲壮而粘稠的赭红。
“红日西沉犹有升！”朱由校几乎是从齿缝中挤出誓言，一字千钧，回荡在空旷的廊道：“大明倾颓——吾来擎！”
夕阳如血，那正是大明江山的残影。虽已坠向深渊，却仍有未尽的火焰在顽强燃烧！
PS：每一章的作者有话说都是作者精心调配的佳酿，大家都可以品鉴，里面的图片和配文，对大家理解和代入文章很有作用。（偶尔夹带私货！）
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