太后寝宫。
凌玉随杨公公至时，见寝宫内非独太后一人，尚有大公主。
“臣凌玉，叩见太后！”
“免礼！”
凌玉未入殿门，已高声言道，以至于“免礼”二字甫出口，竟未来得及行礼。
太后似心情甚佳，整个人显得年轻许多。
“不知太后召臣前来有何要事？”
“非我欲见你，乃公主思念你。”太后含笑而言。
大公主端坐一旁，一双如山葡萄般的大眼，忍不住偷觑凌玉。
她姿态端正，却带几分羞涩与忐忑。
母女深知彼此，太后知大公主脸皮薄，遂道：“凌侯将出征，公主挂念于你，日日为你祈福，此刻尚早，不如多相处些时日。”
言毕，太后又补一句：“今年桂花开得极好。”
凌玉未推辞，点头应允：“此乃荣幸。”
听其应允，虽仍羞涩忐忑，但大公主清丽之面容终现欢愉笑意。
太后轻拍大公主手背，溺爱笑道：“去吧，莫让凌侯久候。”
……
秋高气爽，天朗气清。
金色阳光倾洒于盛开桂花间，仿若每棵树皆挂满黄金。
一男一女踩着阳光，穿行于斑驳树影，在园中缓步行来。
男子英姿飒爽，女子容颜娇艳，实为一对璧人。
大公主与凌玉并肩而行，面颊泛红，恰似晨曦初现之朝霞。
她虽稍觉羞怯，内心却满溢喜悦。
大公主双手紧握，心跳如鼓，连话语都要预备许久。
“凌……凌将军……”声音微颤。
“嗯？”凌玉回首，望向那双如山葡萄般的眼眸。
大公主情不自禁地抬眸，正对上凌玉的眼神，随即垂首，满脸红晕。
"凌将军……这一路北征……该是很凶险罢……"
大公主心绪紊乱，话语支离破碎。
她本就有些惧怕交际，如今与未来夫婿同行，更是手足无措。
凌玉熟知她的脾性，觉她格外娇憨可人。
“战事的确艰险，不过我能应付。”凌玉含笑回应。
大公主兴致勃勃地探问："那些胡人长得怎样？似熊一般吗？有爪子否？"
大公主生长于深宫，天真烂漫，对世间一切充满探究欲。
凌玉莞尔摇头："胡人与我等差异不大，只是身形更高壮些，这与其饮食习惯相关。
"
齐国近年虽休养生息，然百姓大多仅能果腹，不论干何体力活计，皆因食量不足难于增重。
相较之下，胡人虽也不富庶，但主粮多为富含养分的肉食及 ** ，故而体魄更加结实。
再者，自古以来他们视争斗掠夺为理所当然之事，长年处于战乱之中，唯强者方得存留。
经由世代淘汰，基因已有明显改变，是以天生较中原人高大。
凌玉徐徐叙说，大公主听得津津有味，这些学问平日难得接触。
皇宫纵然丰盈，却礼法森严，难免稍显枯燥。
二人越谈越投机，话头连绵不断。
大公主时而问及雪龙骑兵，时而忆起刺客，还述说凌玉入京后的种种经历。
当时无甚感触，此刻回想起，实则险象环生。
“将军务必要珍重自身。”大公主真心说道。
凌玉心头一暖，笑意吟吟：“无妨，我尚未迎娶你呢。”
大公主心底欢喜，虽略感羞赧却不再局促，轻声应允。
不觉之间，数个时辰悄然流逝。
** 此处实在没什么好游览之处，只因有人相伴才觉趣味盎然。
微风拂颊，空气渐凉。
地上的影子愈拉愈长，金桂也添了几分温润色泽。
夕阳西下。
暮色四合，正是分别之时。
大公主恋恋不舍："将军下次还能来看我否？"
"定会的。
"凌玉颔首。
大公主眉开眼笑，内心雀跃。
凌玉随其往太后处辞别。
然而此刻，太后面色阴沉，神情不佳。
"母后。
"
"你且退下吧。
"
"母后……"
"退下！"
"是……"
大公主暗暗凝视凌玉一眼，默默退出。
殿内，太后双目如电，直盯凌玉，语气冰冷且愤懑："听闻陛下已将圣女海棠许配于你了？"
凌玉坦然答道："确有其事。
"
"你……可曾应允？"太后眯眼怒视，极是不满。
换了旁人，恐已伏地谢罪。
凌玉依然保持从容，脸上不见波澜，语气平淡地回应：“陛下赐婚，岂敢推辞。”
太后听完，嘴角微微抖动。
这句话，似曾相识……
她拿起茶杯轻啜一口，冷声道：“朕知你与朕的关系并不融洽。”
话音刚落，太后凝视着凌玉，那双虽未显老迈却布满倦意的眼眸紧紧锁住他，既期待他的答话，又暗中观察他的反应。
装吧……凌玉在心里冷笑，表面上却装出一副震惊的模样：“竟有此事？臣实在不知！”
凌玉行走江湖多年，历经磨难，绝非愚笨之人，无论是演技还是心计都远胜太后，始终未曾露出丝毫破绽。
这自然也得益于他一贯维持的形象。
众人皆以为凌玉是个粗莽之辈，不通谋略，总是直截了当，已然成为共识。
果然，太后的判断并未察觉异样，虽然面露怒容，心中却暗自点头：“不知者无罪！”
与朝臣斗智多年，太后深知官场中纯真之人难得，为了生存，她早已疲惫至极，对心思缜密者甚是厌倦。
反而像凌玉这样毫无心机的人，让她心生好感。
否则，也不会促成凌玉与公主的姻缘，更不会将重任托付给他。
尽管心中满是欢喜，但太后依旧抛出了一个难题。
“若要在朕与陛下之间做出选择，你会倾向于谁？朕不喜欢不忠之人。”
凌玉暗自一笑，这明显是在试探他。
看似二选一，实际上并无正确答案。
于是他坚定地回答：“臣不选！”
“不选？”太后皱眉。
凌玉正色道：“内斗比外敌更加危险。
臣只愿尽忠报国，无愧天地。”
话毕，他又话锋一转，眼底闪过复杂的哀伤。
“陛下乃国之根本，太后待臣恩重如山。
无论选谁都是错误，只会让齐国陷入内耗，而使庆国获利。”
他表情严肃，目光充满期待：“还请太后以江山社稷为重！”
凌玉的态度真诚感人，就连玩弄宫廷权谋多年的太后也不由动容，几乎落下泪来。
太后稍作平复，感慨道：“齐国能有你，真是国家之福。
今日总算等到这一刻了。”
她的眼神里既有释怀，也有欢喜：“唯有你能同时迎娶公主与圣女！”
直到此时，太后才真正放下心来。
她欣慰地说：“待你平定庆国，朕亲自为你操办婚事。
即使一时未能成行，只要你愿意，随时都可举行。”
此言发自肺腑。
“臣叩谢太后！”凌玉神色庄重，“臣必定让庆国覆灭，绝不会拖延太久。”
他眼中闪烁着自信的光芒。
窗外的落日余晖洒入室内，仿佛为他披上了一层金纱。
这个国家如同渐沉的夕阳，而他恰似初升的朝阳！
太后微微怔住，仿佛看到了某种奇迹。
太后久坐不语，随后低声吩咐：“夜深了，凌侯该回府休息。”凌玉俯身告退，离去时身形渐远。
太后目送其背影，陷入沉思。
屏风后的小皇帝颤巍巍地走出。
“原来你一直在此。”太后叹息，“齐国得凌玉，实为幸事。”她轻笑一声，“比起你父皇，你算幸运的，若他也这般贤臣辅佐，又怎会……”
小皇帝点头附和，感慨世事艰难。
短暂沉默后，二人默契地笑了。
月挂中天，清辉洒落。
十五之夜，银盘似的明月分外明亮。
凌玉归府时，下人早已准备好温水，伺候他洗浴更衣。
他倚在木桶里闭目休憩，浑身舒坦。
四十余度的热水让毛孔尽开，带走了一天的疲惫。
人生苦短，该拼时拼，该乐时乐。
凌玉明白不能一味紧绷，生活要张弛有度。
大将军府里有人欢喜有人愁。
凌玉伴着皎洁月色入睡，而上山虎却因心中郁结难以入眠。
他在庭院里来回踱步，连月亮都看不顺眼。
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