大公主闻言大吃一惊：“怪不得一路上你都显得很轻松，到了南方大湖却匆匆返回。”
海棠听后脸色微变：“你是发现南方的天气变化，才急忙赶回来的吧？”
三人都极为震惊。
她们深知凌玉精通用兵之道，且打仗时智谋过人。
他初时不过被赞骁勇善战，但如今方知，这主帅之位岂是庸碌之人所能占据？
那些寻常之事，落在凌玉眼中，却成了战事将启的信号！
皇帝忐忑地凝视凌玉许久，忽而开口：“你可有把握？”
“自然有。”凌玉语气沉稳笃定。
见其这般自信，皇帝遂颔首应允：“好，就依你所言，此次南征全权交付于你，若有悖逆者，可先斩再奏。”
凌玉行事干脆利落。
得帝首肯后，他即刻调兵遣将。
“北境之兵调来此处，京营禁军亦抽调半数……”
身为齐国兵马大元帅，又由皇帝钦封为天策神将，他在武将中已达巅峰，其令行禁止甚至胜过圣旨。
只这一句话，几位军中高层便立刻遵命行动。
众人未多加询问，皆知跟从凌玉必有厚报。
几日后。
齐国北境除了留少数兵力留守，其余大军在凌玉指挥下迅速向京营靠拢。
“凌侯，三万禁军已待命！”金甲披身的禁军统领卫华上前禀报，昂首挺胸，神情激动。
人事变迁。
昔日凌玉尚为其属下，一年后，竟成仰止之人。
然卫华毫无怨言，反对其甚是敬服。
闻凌玉需调禁军，立即将精锐悉数带来。
凌玉拍拍他肩头，“干得不错。”
即便仅是浅薄赞誉，卫华仍兴奋难耐，激动得身体微颤。
“凌侯若有差遣，赴汤蹈火在所不辞！”
……
上京城外军营已布满士卒。
此驻扎十万人马，其中三万出自皇城禁军，七万乃北境边军。
他们是齐国最精锐的力量，自凌玉破北蛮王庭后，草原暂无威胁，齐国终可全力应对南方的庆国。
凌玉策马于前排巡视，其出现使整个军营喧嚣沸腾。
十万大军似黑色洪流蔓延，气势恢宏。
“将士们！”凌玉以真气助威，话语传遍四野，众人都屏息静听，盼他号令。
然而，凌玉并未如往常般慷慨陈词，而是举手一挥手中铁棍：“随本侯南下讨庆！”
短短数语传入每名将士耳中，犹如惊雷引发波涛汹涌。
短暂沉默之后，京营内爆发出震天喝彩。
他们盼这一刻盼得太久。
“驾！”凌玉勒紧缰绳，引战马疾速南行，十万大军随之高喊追随。
黑色洪流浩浩荡荡，必将铸就丰功伟业。
十万大军在凌玉调度下直扑沧州。
此支队伍看似规模庞大，实则真正主力只有三千。
那三千正是神机营。
凌玉主持新兵招募工作，将神机营部署得井然有序。
这支队伍隐匿于大军之中毫不起眼，却有着远超其余九万之众的实力，皆因其掌握了这个时代最先进的武器！
三千神机营装备精良，不仅持有兵器，还配备了火炮。
凌玉最为忧虑的难题，在他外出三个月的时间里已经迎刃而解。
**三要素：硫磺、硝石、木炭虽非稀罕之物，收集不易，但受限于工艺，齐国当前的生产能力仅能满足这三千人的需求。
加之时间紧迫，凌玉并未再训练更多士兵。
在他心中，这三千人足以影响战局走向。
大军南下数日后来到沧州城外。
广袤无垠的荒原上，一座浴火重生的军城巍然挺立。
城门大开，一万骑兵与一万步兵已在城外排好阵型等待。
随着大军临近，沧州守将高顺猛然拍胸：“愿为凌侯赴死！”
他率先呼喊，身后两万守军亦齐声响应。
震耳欲聋的声音在整个荒原回响。
凌玉身后那十万大军同样被感染，齐刷刷地拍胸高呼：
“愿为凌侯赴死！”
“为凌侯效命！”
“为凌侯效命！”
呼声响彻云霄，连绵不绝。
沧州城换了新主人，官员全部替换为齐国派系，城内百姓可以自由进出，选择留下或离开。
令人惊讶的是，离开的人寥寥无几，甚至有部分早先离开的人如今又返回了。
春江水暖鸭先知，百姓不明晓背后的局势，只知庆国混乱不堪，齐国日益强盛。
与其在外受苦，不如留在沧州城，直接归入齐国户籍。
沧州城，城主府。
大厅中摆放着一张精致的沙盘。
沙盘宽六尺，长一丈，从齐、庆两国边境起始，一路向南延伸，周边三郡数十城的地貌描绘得细致入微。
另一侧墙上悬挂着庆国全境地图，虽然没有沙盘那样详尽，但覆盖范围更广，可供对照查看。
凌玉伫立于沙盘前，随手拿起一面小旗，插在沙盘上。
那里是通往沧州的关键第一城！
*
济城。
天空阴沉，空气干燥冰冷刺骨，寒风呼啸而过，整座城笼罩在压抑的气息中。
军营内，一位年轻将领正在审阅地形图，眉宇间满是愁绪。
他名为秦衡，乃庆国老将秦邺之子，现任济城守将。
室内，其他几位高级将领围坐一圈，炭火盆上的锅煮着开水，沸腾的汤水中漂浮着切得极薄的羊肉片。
寒冬时节，庆国士兵最怕冷，尤其那些从南方调派来的将士，冻得浑身僵硬。
想到齐国人也可能因为酷寒停止进攻，秦衡便同意让他们进入营房避寒。
“秦将军，您也来一点吧，不然我们都不好意思动手。”
“没错秦将军，别看了，这么冷的天气，齐国应该不会有所动作。”
炭火旁边，经诸将劝说，秦衡坐下，夹起一片羊肉送入口中。
忽然，急促的脚步声响彻屋内，打破了寂静。
探马来报，声音洪亮：“启禀秦将军！齐国天策神将凌玉率军南下，离济城仅三十里！”
此言一出，满座哗然。
一名将领上前抓住探马衣领，满脸震惊：“什么？齐军来了？”
探马点头证实。
屋中顿时传来一阵倒吸冷气的声音。
原本因冬寒稍显松弛的济城高层立刻陷入混乱。
“为何挑这个季节进攻？这天气还能打仗？”
“齐国比这里还冷，他们能适应吗？”
“才三十里，怎么会这么快！”
将领们惊慌失措，毫无章法。
前任济城将领因私通敌国被庆帝处决，现任将领皆从京城调来，水平不一。
庆帝近期行为怪异，滥杀功臣，这批新来的将领多靠父辈关系上位，缺乏实战经验。
面对齐军逼近的消息，他们先自乱了阵脚。
“成何体统！”秦衡一声怒喝，室内瞬间安静。
所有人看向他，不知所措。
秦衡眼神锐利，镇定自若。
他是秦邺之子，从小接受严格训练，又随军作战，远胜这些靠关系上位的将领。
“怕什么？想走的现在就回京！”
他的话虽严厉，却让人有所触动。
不少将领心中动摇，萌生退意。
秦衡冰冷的眼神迫使众人低头，放弃逃跑念头。
按大庆律法，临阵脱逃者必斩，留下尚有生机，逃跑却是死路。
……
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