“倘若我言语有失，请您海涵，但据我所知，你们开展贸易活动也不过两三年的时间。这段时间实在太短，对于我们海盗而言，就如同大海中的一滴水，很难引起我们的注意。
更何况，阿达尼亚向来极少与其他国家进行贸易往来。所以，到目前为止，知晓您船只情况的，很可能仅仅是当地为数不多的几支海盗势力。而他们由于规模太小，根本不敢对帕夏您的船队发起攻击！”
“但这种情况仅仅局限于他们。在广袤无垠的中央海域，真正实力强大的海盗团伙，人数多达万人。倘若他们当中的几股势力联合起来……
那么，他们甚至有足够的能力对您的大型护航队发动袭击！”
维迪扬在做出这一大胆的预测时，声音不自觉地微微颤抖，仿佛已经预见到了那可能发生的激烈海战。但在亚历山大反驳他的想法之前，他又郑重其事地警告道：
“大人，我不知道您对自己货物的价值究竟了解多少，不过，关于您船只价值的传闻，其实早就已经在海盗圈子里流传开来。
只是到现在为止，这些传闻大多被当作无稽之谈，被众人所忽略。
呵呵呵，说实话，就连我起初也觉得这些传闻荒谬至极……直到希特家族证实了这些传闻的真实性。”
“但一旦他们确认了这一点……就如同在大海中滴入鲜血，那些如鲨鱼般贪婪的海盗肯定会闻风而来！”
“……”亚历山大静静地聆听着维迪扬那郑重的警告，心中虽然也有所思考，但依旧心存疑虑。
的确，或许危险尚未真正显现——也许在那次暗杀行动失败之后，希特家族会为了达到某种不可告人的目的，故意宣扬亚历山大船队的价值。
如此一来，他的船只会成为众多实力强大海盗眼中的肥肉，从而导致日后贸易遭受重大损失。
但与此同时，亚历山大也十分清楚，这位海盗船长为了促成合作，有足够的动机夸大潜在的危险，以此来推销自己的服务。
毕竟，还有什么方法能比炫耀潜在的威胁，更能让客户意识到自身的需求呢？
因此，亚历山大并没有当场答应维迪扬的提议，而是进一步深入探寻其中的细节：
“嗯，你提及的那些大型海盗团伙……你自己是否属于其中之一呢？你的团伙具体有多少人？倘若这些海盗真的袭击我的船只，你有能力应对他们吗？”
“呵呵呵，大人，我虽然在这广阔的海域中，算不上是声名远扬的大海盗，但在这附近一带，也算是小有名气。凭借我和手下兄弟们的能力，保护您的船队免受大多数中小型海盗的袭击，应该还是不成问题的。”
“至于我所说的那万名海贼……实际上，他们一直分散在茫茫的海面上。大人您也知道，中央海域极为广阔，他们通常各自盘踞在一个特定的区域，如同割据一方的诸侯。他们几乎从不聚集在同一个地方，毕竟各自都有自己的势力范围与利益诉求。”
听到维迪扬略带羞涩地说出这番话，亚历山大瞬间明白了，对方之前的言论在一定程度上存在夸大其词的成分。自己货船被大规模围攻的威胁，很大程度上只是停留在理论层面。
但亚历山大并没有直接指出这一点，因为归根结底，维迪扬所阐述的原则依旧是正确的——潜在的威胁确实是存在的，只不过可能没有他描述的那般严重。
“原来如此，看来维迪扬船长对自己的‘同僚’们颇为了解啊。”亚历山大简短地回应道，维迪扬闻言点了点头，随后亚历山大紧接着问道：
“那么，不妨告诉我，对于你的报价，我应该作何期待呢？如果雇用你和你的手下，我需要付出多少代价？”
这个问题就像一把火，瞬间点燃了坐在对面的维迪扬的热情，他咧嘴一笑，兴奋地说道：
“大人，我将向您提供与我们向希特家族提出的完全相同的条件。”
“其一，我们希望能够免税进入您所管辖的所有港口。其二，降低舰船维护所需物资以及人员的价格。其三，我们要求获得所有战利品总额的一半，以及缴获的全部赎金。最后，对于所有在我手下服役满二十年的士兵，您需赐予他们每人十亩土地，并且授予我一个贵族头衔！”
“……”亚历山大不出所料地被这一连串庞大的要求吓了一跳，他的眉毛高高挑起，眼睛也睁得大大的，脸上写满了惊讶。
他忍不住轻轻勾唇，露出一抹意味深长的笑容，“我是该为此惊呼一声呢？还是该夸赞维迪扬船长你对自己职业的忠诚与执着呢？不愧是海盗本色啊，呵！”
如果他真的相信希特家族会为一名海盗船长提供如此优厚的福利，那他可就太过天真愚蠢了。
“哈哈哈，大人，恰恰相反，我和我的手下们都认为这些条件十分合理。”
维迪扬却丝毫不为所动，在强调了这些饷银要求的合理性之后，他甚至巧妙地反问道：
“大人，您的士兵在任期结束后，不也会承诺给予他们土地吗？您的军官不也会被授予贵族头衔吗？那么，我们所提出的这些要求，又有什么本质上的区别呢？”
但亚历山大只是在心中暗自嘲笑这种诡辩之词。
“区别在于，他们是我亲自统领的士兵，对我绝对忠诚，完全听从我的指挥。而你，只不过是一个不受管束的雇佣杀手，你的忠诚是建立在利益之上的。”
亚历山大当然不会轻易接受如此苛刻的要求。
他极为不屑地挥舞着手掌，用这种明显的肢体语言清楚地表明了自己的态度，
“这实在是太过分了。就算你所说的希特家族的事情属实，那也已经是过去式了，现在的情况已然不同。你自己也承认，你如今的处境十分绝望。”
“事实上，我冒着巨大的风险试图保护你免受公爵家族的阴谋算计。所以，我们也不要再浪费时间讨价还价了，你直接开出一个合理的条件吧。”
亚历山大那副不耐烦的模样，仿佛下一秒就会迫不及待地起身离开。
而这一举动，也的确让海盗船长的眼中瞬间闪过一丝惊恐，他紧紧咬着牙关，
“我们……我们可以不再考虑降低维护费用这一条。但其余的条件……”
他的话音渐渐低落下去，脸上却依旧露出了一丝倔强的反抗神色。
亚历山大则漫不经心地与他对视着，一边轻轻哼唱着不知名的曲调，一边仔细观察着对方是否存在任何弱点。
直到他微微抬起下巴，眯起眼睛，若有所思地说道：
“嗯，我似乎还忘了问一个关键问题，是什么因素让我非得借助你来保护我的船只呢？我为什么不能依靠自己的海军呢？他们肯定会对我更加忠诚。”
海盗船长并没有把亚历山大的最后一句话放在心上，面对接下来的问题，他也没有丝毫犹豫，仿佛早已料到对方会有此一问。
他挺直身子，神色认真地说道：
“大人，您当然可以同时拥有我和您的海军。我们所能提供的服务，与您的海军有所不同。尤其是在一些需要……保持匿名的情况下，我们的作用就会凸显出来，能够为您解决一些特殊的问题。”
在亚历山大的认知里，雇佣海盗与建立海军并非是相互对立、不可共存的选择。他深知，这两者完全可以同时为己所用，只不过在不同的情境下，它们各自发挥着独特的作用。
倘若有必要，甚至可以让二者协同作战，就像两股强大的力量汇聚在一起，在战斗中通过增加人数来增强整体的实力，形成一股更为强大的威慑力。
“我已然明了。所以，你既渴望守护我的船只，又意图助力我消灭竞争对手。”
亚历山大终于轻轻颔首，表示附和，语气中并未流露出对这个提议的真正抵触情绪。尽管亚历山大一直秉持着支持自由贸易的理念，但倘若有合适的契机，他也并不排斥给予自己的敌人以有力的打击。
然而，在接受海盗船长维迪扬的要求之前，亚历山大心中尚有诸多疑问亟待厘清。
“维迪扬船长，倘若我决定雇用你，那么，从你所进行的掠夺行动中，我究竟能够获取多少收益呢？”亚历山大迫切地想要了解这笔投资所能带来的回报率。
“大人，去年我们为维萨家族赚取了大约一百五十万。”维迪扬几乎是不假思索，以一种仿若背诵般的语气回应道，“我向您保证，假以时日，同样能够达成相近的数目。”
这换算下来，大约是一千五百万罗帕尔。坦率而言，听闻这个数字，亚历山大心中着实泛起了波澜……
“竟如此微薄？我原本还以为，从事海盗营生必定收益颇丰呢。”亚历山大毫不掩饰自己内心的惊讶，或许更多的是失望，“是希特家族对你们的劫掠行动多有限制，还是奴隶贸易的进展并不顺遂？”
切莫误解，一千五百万罗帕尔，无论从何种角度审视，无疑都是一个天文数字。在亚历山大接管赞赞这座大城市之前，它每年的税收也不过一千万罗帕尔而已。
只是，当亚历山大考量维迪扬所掌控的船只数量，以及他所效力的那些富有的“客户”时，他本能地认为，所获回报理当更为丰厚才是。
目睹亚历山大那毫不掩饰的惊讶神情，维迪扬船长先是露出了一抹理解的微笑，那笑容中甚至带着几分自嘲的意味，“呵呵，看来大人对我们的真实状况并不甚了解。的确，大多数人仅仅看到了我们偶尔斩获的巨额战利品，却往往忽视了我们为此所付出的沉重代价。”
毕竟，无人乐意被人公然称作穷困潦倒之辈，尤其是当面如此直白地被称呼。
但事实似乎正如维迪扬所证实的那般，红海贼团并非如他们船长那华丽装扮所昭示的那般富庶。
“大人，我们赚取的钱财实则处于正常水平。事实上，去年我们的收入已然高于平均水准。通常情况下，像我们这般规模的海盗团伙，平均每年大约能赚取一百万韦萨币。”
“嗯嗯……”亚历山大听闻此言，轻轻哼了一声，他这才意识到，海盗并非如自己先前所想象的那般，是一台台源源不断的赚钱机器。显然，这背后存在着诸多阻碍与风险。
于是，亚历山大饶有兴致地摆出探寻的姿态，问道：
“那么，维迪扬船长，倘若您不介意的话，能否为我详细讲述一下，您是如何赚取这些钱财的呢？还有，各项开支又分别是多少呢？”
“当然可以！”维迪扬那浓密的胡须，随着他欣喜的点头动作，微微摆动起来，仿佛也在为即将展开的讲述而兴奋。
“首先，我们主要通过袭击敌对商船来获取财富——尤其是来自伊扎里德的商船。但实际上，只要是锡巴西斯以外国家的商船，都在我们的目标范围之内。截获货物后，我们会在黑市上转手卖给那些指定的销赃人。倘若货物难以脱手，便会转而赎回人质，以此获取赎金。
同样，我们还会对中央海域周边的各个渔村以及沿海小镇发动袭击，目的是掳掠奴隶。就拿去年来说，我们成功卖掉了大约五千名奴隶。”说到此处，维迪扬微微停顿了一下，脸上浮现出自豪之色，仿佛在炫耀着自己的“赫赫战功”。
“至于开支嘛，呵呵呵……”话音刚落，他的语气陡然变得阴沉了几分，“那可真是数不胜数，若要详尽罗列，恐怕单单一张单子就能写成一本书。”
“首先是那些显而易见的开销——餐饮费、港口费以及船舶维护费。大人，您或许难以想象，这些船只出现故障的频率有多高。不是这儿一根桅杆裂开需要支撑，就是那儿一张船帆破损需要修补，断掉的船桨更是需要频繁更换，而且船身也总是需要装上木板，清理那些附着其上的藤壶。”
维迪扬滔滔不绝地列举着船上似乎永远都在出现问题的地方，那语气听起来竟有些像是在发泄心中的郁闷。讲述至此，他停下来，深深地吸了一口气。
“唉……这些仅仅是船只运营所需的成本。除此之外，还有……我习惯称之为‘海盗特有的成本’。”维迪扬苦笑着，丝毫没有幽默的意味。
“首先，我们需要向那些出售海上潜在掠夺船只信息的经纪人支付费用。毕竟，我们得精准锁定那些真正值得攻击的船只，可不想去袭击那些满载着诸如奴隶、谷物、矿石之类不值钱货物的船只，又或者是那些笨重且难以运输的货物。我们向来更倾向于抢夺黄金、白银、宝石、布料，以及如今愈发常见的糖！”
听到最后这句话，亚历山大的嘴唇不由自主地微微抽搐了一下，而海盗船长却佯装没有注意到他这细微的反应。
“一旦成功劫掠，一半的战利品会立即支付给提供消息者的家人，作为报酬。剩下的部分，我们得找专门的销赃人脱手。这些销赃人会从中抽取佣金，通常达到正常市场价的三成，有时甚至高达五成。”
“之后，为了确保在攻击定居点时能够顺利行事，我们还得向各个海军上尉以及瞭望塔的士兵们送上数百美元的贿赂和佣金，好让他们睁一只眼闭一只眼。”
“这其中还包括支付给间谍以及其他联络人员的报酬。最后，当然也是最大的一项开支——船员的薪酬。”
“谢天谢地，我们并非以现金形式给船员发工资……但他们确实能够分得一部分战利品。具体的分配方式是，先将战利品平均分成若干份，然后再进行分配。我作为船长，能分到两份；军需官可得一份半；木匠和医生各得一份四分之一；其余普通船员每人则能分到一份。”
“总而言之，我的每个手下预计每年大约能赚到四五百韦萨。倘若我连这点收入都无法保证，恐怕就难以继续稳坐船长之位了。”
“所以，在完成所有事务，扣除各项费用之后，我几乎所剩无几。即便是在收成好的年份，大概也就只能赚到几千韦萨币。唉……大人，当个海盗船长着实不易啊。”
当维迪扬带着一脸的无助与疲惫，结束他的这番叙述时，亚历山大留意到，海盗船长的双眼已然有些充血，仿佛他眼前正浮现出那黑色的收入栏中，被一笔笔扣除的红色数字，每一次扣除，都如同在他心上狠狠撕裂一道口子。
听完这详尽的成本明细，亚历山大深表认同。
尽管以任何标准来衡量，维迪扬所赚取的相当于数万罗帕尔的收入已然颇为可观，但请别忘了，亚历山大每年仅向坎比西斯支付一万罗帕尔，作为她担任城市卫队首领的报酬。然而，考虑到维迪扬他们所承担的风险以及掠夺的数量，这样的收入确实显得有些微薄。
就以维迪扬去年俘获的五千名奴隶为例——在公开市场上，他们的价值至少可达一千五百万罗帕尔。
但令人咋舌的是，绝大部分的价值都被这些形形色色的成本消耗殆尽。
亚历山大尤其对销赃时高昂的折扣比例感到震惊不已。
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